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曾经为数亿人接种天花疫苗的适应性病毒，现在也被征召加入抗癌战争。痘苗病毒加入了一种疱疹病毒和其他病原体的行列，这些病原体被改造后进入针对癌症的后期人体试验。
研究人员表示，经过十年的所谓溶瘤病毒的开发，最新的毒株最有希望。阿姆斯特丹VU大学医学中心的维纳尔德·赫里森（Winald Gerritsen）表示，新一代病毒已经经过基因“靶向和武装”，他参与了早期人类试验，测试一种经过工程改造的腺相关病毒，该病毒攻击胶质母细胞瘤，这是一种侵袭性脑癌。
在双管齐下的攻击中，这些病毒专门针对肿瘤细胞，同时输送增强免疫力的基因。相比之下，导致癌症的病毒，如导致大多数宫颈癌病例的人乳头瘤病毒，会破坏细胞的基因组，从而引发失控的生长。
当工程改造的病毒识别并感染癌细胞时，它们会复制，有时会摧毁宿主。其中一些病毒还会释放粒细胞-巨噬细胞集落刺激因子（GM-CSF）的基因，这是一种免疫系统蛋白质。GM-CSF会吸引大量的白细胞和其他免疫系统操作员，对肿瘤发起进一步的攻击。
痘苗病毒是由生物技术公司Jennerex开发的，该公司以爱德华·詹纳（Edward Jenner）的名字命名，他于 18 世纪发现牛痘病毒可以预防天花。该公司肿瘤学家兼总裁兼首席执行官大卫·柯恩（David Kirn）在华盛顿特区举行的美国基因与细胞治疗学会最近的会议上表示，该病毒在 II 期临床试验中显示出对肝癌的疗效，并将在今年晚些时候进入 III 期试验。在 II 期研究中，24 名患者中有 18 人存活了至少 12 个月；而采用标准治疗方法，只有大约一半的患者存活一年。该公司还在一项针对 23 人的早期试验中测试了该病毒对结直肠癌、肺癌、卵巢癌和皮肤癌的疗效。
柯恩解释说，该病毒不能感染非癌细胞，因为研究人员删除了它的胸腺嘧啶激酶基因，而它需要在体内复制这个基因。然而，大约 80% 的实体肿瘤会产生额外的胸腺嘧啶激酶，这被认为可以阻止癌细胞死亡。柯恩说，结果是癌细胞内部形成了一个“病毒工厂”。“在 24 小时内，我们看到病毒在肿瘤内的复制和扩散效果非常显著。”痘苗病毒的复制是使用这种方法杀死癌细胞和缩小肿瘤的第一步。
今年晚些时候，该公司计划在晚期肝癌患者中启动一项 III 期临床试验，届时该病毒将添加到标准抗体治疗中。
柯恩说，接受这种病毒疗法的患者通常会出现轻微的流感样症状，这是由于对病毒的免疫反应所致，但该公司没有报告其他副作用。大多数 40 岁以上的美国人在小时候接种过痘苗病毒作为天花疫苗，但该公司没有发现接种过这种疫苗会影响新病毒的疗效的证据。
与此同时，由 BioVex 公司开发的针对晚期黑色素瘤的工程改造疱疹病毒已进入 III 期临床试验，以测试疗效。作为试验的一部分，约有 200 名患者接受了该病毒，该公司预计将在今年年底公布该试验的早期结果。该小组正在为头颈癌启动一项名为 OncoVex 的工程改造病毒的 III 期试验。与 Jennerex 产品一样，该疱疹病毒会将 GM-CSF 输送到肿瘤，从而产生局部免疫反应。一种类似的病毒，称为 H101，已在中国上市，用于治疗头颈癌。
最后，一家位于加拿大阿尔伯塔省卡尔加里的公司 Oncolytics Biotech 正在测试一种呼肠孤病毒（一种经常在人肺中发现但被认为是非致病性的 RNA 病毒），以对抗包括肺癌和皮肤癌以及头颈部恶性肿瘤在内的多种癌症。该公司表示，呼肠孤病毒会选择性地感染癌细胞而不是健康细胞，因为一旦细胞变成恶性细胞，它就会停止产生一种称为蛋白激酶 R 的抗病毒因子。呼肠孤病毒利用这种缺陷在癌细胞内复制。
俄亥俄州立大学综合癌症中心基础科学副主任迈克尔·莱尔莫尔（Michael Lairmore）表示，研究人员几十年来一直在试验溶瘤病毒，但早期的尝试非常谨慎，早期的病毒显示出有限的疗效。他说，靶向病毒“有可能为我们的武器库增加一种新的工具”，因为它们能够更积极地锁定癌细胞。
然而，莱尔莫尔和赫里森都警告说，溶瘤病毒仍然需要与化疗或放疗结合使用才能取得最佳效果。赫里森说：“我们（在早期人体试验中）看到的效果与我们看到的所有新抗癌药物非常相似。”在仅接受病毒而未接受其他治疗的患者中，“大约有 5% 到 10% 的患者反应非常好，”他补充说。“因此，只有当我们将溶瘤病毒与标准治疗相结合时，我们才能期望看到一些非常好的效果。”