作者：威尔·邓纳姆
华盛顿，3月16日（路透社）- 半个多世纪以来，科学家们一直对一种奇特生物的本质挠头不已，这种生物被称为塔利怪物，大约在3.07亿年前的沿海河口繁衍生息，那里是现在的伊利诺伊州东北部。
但研究人员在周三宣布，他们终于解开了这个谜团。
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他们分析了这种名为 Tullimonstrum gregarium 的生物的大量化石，并确定它并非曾经假设的环节蠕虫或自由游动的蛞蝓，而是一种被称为七鳃鳗的无颌鱼类。
英国莱斯特大学的古生物学家维多利亚·麦考伊说：“我会将塔利怪物的怪异程度排在首位，她在耶鲁大学期间进行了这项研究。”
这是一张重建图，展示了塔利怪物的样子。
图片来源：Sean McMahon，通过 EurekAlert
它拥有鱼雷状的身体、一个关节状的、类似树干的吻部，末端是一个爪状结构，上面布满了两排圆锥形牙齿，它的眼睛长在从头部侧向延伸的长而坚硬的杆的末端。它长达约 14 英寸（35 厘米），有一个垂直的尾鳍和一个狭长的背鳍。
对化石的复杂重新评估确定它是一种脊椎动物，具有鳃和一个硬化的棒状结构，即脊索，它充当了基本的脊髓并支撑着它的身体。脊索之前被认为是肠道。
纽约美国自然历史博物馆的古生物学家詹姆斯·拉姆斯德尔说：“我一直喜欢侦探工作，而在古生物学中，没有什么比这更好的了。我们对标本的重新研究表明，它是一种非常奇怪的七鳃鳗，这是一类类似鳗鱼的脊椎动物，今天生活在河流和海洋中。”
图利怪物与其浅海环境中的鱼类（包括鲨鱼）以及水母、虾、两栖动物和鲎共享环境。
麦考伊说：“它通过用吻部（鼻子）抓住东西，并用舌头刮下碎片来进食。我们不知道它吃什么，也不知道它是掠食者还是食腐动物。”
这是塔利怪物的模式标本化石。
图片来源：Paul Mayer，菲尔德博物馆，通过 EurekAlert
它被称为塔利怪物，以纪念业余化石猎人弗朗西斯·塔利，他于 1958 年在伊利诺伊州的煤矿坑中首次发现了它，并将其带给了芝加哥菲尔德博物馆的专家。
菲尔德博物馆古生物学家斯科特·利德加德说：“这个谜题一直困扰着古生物学家，他的博物馆收藏了 1800 件图利怪物标本，图利怪物是伊利诺伊州的官方州化石。“当结果开始出现时，我感到震惊。”
这项研究发表在《自然》杂志上。（威尔·邓纳姆报道；桑德拉·马勒编辑）