研究人员可能已经瞥见结核分枝杆菌如何适应不同人群的一种方式。研究人员报告说，一种结核病（TB）菌株丢失了一个基因，使得该细菌能够颠覆宿主的免疫反应，这可能解释了为什么该菌株在英国一所学校引起了异常严重的爆发。相关菌株是印度和居住在英国的亚洲人中该疾病的主要病因，这增加了这种突变可能是适应这些人群的一部分的可能性。
尽管结核病每年导致200多万人死亡，但据信只有5％至10％的暴露者会患上严重的疾病。因此，研究人员对2001年在英国莱斯特一所社区学院发生的记录在案的疫情感到好奇，在该疫情中，254名携带病原体的学生中有77人患病。结核病菌株的遗传构成差异很大，因此研究人员开始寻找高发病率的遗传解释。研究人员培养了导致疫情爆发的细菌菌株，发现它缺少一个名为Rv1519的基因，而该基因存在于参考菌株中。
他们发现，乍一看，基因的缺失似乎使爆发菌株不那么强壮。它在营养液中生长相对缓慢，并且比参考细菌对酸度和过氧化氢的耐受性更低。有趣的是，爆发菌株在培养的人类白细胞中以正常速度生长，显然是通过颠覆免疫反应来使其受益。该小组在10月2日在线发表于《美国国家科学院院刊》上的报告指出，受感染的细胞产生的炎症诱导化学物质（免疫反应的主要组成部分）较少，而抗炎化学物质则更多。免疫反应的减弱可以解释莱斯特结核病爆发中的发病率。
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今年早些时候，研究人员确定了与特定种族人群相对应的不同结核病亚组，这可能是因为它们在这些人群中的传播效果最佳。伦敦帝国学院和开普敦大学的主要作者罗伯特·威尔金森说，这项新研究并没有直接解决这个问题。“我们只能说，它与该方案非常吻合，”他解释说。系统生物学研究所的结核病研究员塞巴斯蒂安·加涅说，弄清楚流行的结核病菌株是否携带导致不同疾病结果的遗传变异对于尝试设计或管理疫苗尤其重要。这也是一个主要的挑战。“要深入了解真正的细菌因素确实很难，”他说。