阿拉斯加州安克雷奇 - 在阿拉斯加州最大的城市外，野生动物比鸽子更常见，当地人每年都会带着双筒望远镜观看耀眼的白色巨嘴天鹅停下来觅食，它们正向南迁徙过冬。
这些以其法国号般的鸣叫声而闻名，并被作家E.B.怀特不朽的鸟类，在19世纪后期因其肉、羽毛、绒毛和羽管而被美国和加拿大大部分地区猎杀至濒临灭绝。
现在，北美最大的野生禽类可能成为全球变暖为数不多的好消息之一——至少在短期内是这样。
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巨嘴天鹅体重可达38磅，翼展达8英尺，它们需要漫长的夏季才能将幼鸟养育到能够跟上种群迁徙的程度，迁徙路程超过一千英里，到达不列颠哥伦比亚省、华盛顿州和俄勒冈州的无冰池塘。
根据阿拉斯加科学家的一项新研究，气候变暖正在帮助扩大天鹅夏季的活动范围，使其向北延伸到其祖先北方森林中从未使用过的栖息地，从而使种群得以繁荣发展。
随着阿拉斯加州春季的提前到来和冬季的推迟，繁殖、孵化和幼鸟抚养的季节延长，这对鸟类非常有利，根据国家公园管理局的约书亚·施密特领导并在《野生动物生物学》杂志12月刊上发表的研究，它们至少需要145天的无冰期。相比之下，苔原天鹅（一种体型较小、数量更多的物种，其黑色喙上方有一个黄色斑点）大约需要100天。
巨嘴天鹅的繁殖范围从阿拉斯加州中部内陆到东南部海岸，向北延伸至布鲁克斯山脉的森林池塘和湖泊。自20世纪中期以来，种群数量已恢复至约25,000只。禁止狩猎以及对冬季觅食地的保护和食物供应的重视，有助于它们的数量激增。少量不迁徙的巨嘴天鹅种群全年生活在蒙大拿州、怀俄明州、爱达荷州、明尼苏达州和威斯康星州的偏远地区，包括黄石国家公园和红岩湖国家野生动物保护区，怀特在《天鹅的喇叭》中对足智多谋、无声的路易斯进行了深情的刻画。
两年前，一组阿拉斯加科学家证实，自至少20世纪60年代以来，巨嘴天鹅的数量一直在稳步增加。该团队发现，天鹅受益于与气候变暖相关的更高温度。阿拉斯加州北部的巨嘴天鹅数量少于南部。但研究人员发现，阿拉斯加山脉和布鲁克斯山脉之间，包括育空河流域在内的北部地区的数量增长速度快于南部地区。
国家公园管理局团队的新研究发现，自1968年以来，天鹅的活动范围向北扩展到以前从未用作繁殖栖息地的地区——甚至在狩猎导致大部分种群死亡之前。研究人员得出结论，这种转变很可能与过去一百年来的气温上升有关。
北极地区在历史上放大了全球气温变化，变暖或变冷的速度快于地球其他地区。最近的趋势也不例外：与历史标准相比，全球平均气温升高了0.6摄氏度，而北极地区则升高了1.5摄氏度，一些地区的气温升高了近3摄氏度。较高的春季气温导致融雪提前，而融雪的时间影响着大气变暖。
研究人员发现，该地区在那些日子里积雪减少，使加热效果放大了三倍。
“我们发现温度与阿拉斯加州巨嘴天鹅繁殖的占有率之间存在直接联系，”公园管理局中央阿拉斯加网络的野生动物生物学家和数据经理施密特说。“在较温暖的时期，观察到夏季繁殖栖息地的天鹅数量多于较冷的时期。”他补充说，随着气温的升高，天鹅获得的栖息地多于失去的栖息地。它们现在可以利用数千英亩的土地进行繁殖，而在较冷的时代，这些土地是无法进入的。
随着气候变得更加干燥和温暖——北半球的冰川融化、永久冻土融化和湿地缩小——施密特和其他科学家警告说，许多长期因素可能会对野生动物物种有害，包括巨嘴天鹅。例如，繁殖周期的变化可能会导致食物需求与可用性之间的不匹配。但目前，他们认为好处大于在较低纬度失去一些湿地的坏处。
其他北极和亚北极生物的负面影响比比皆是。体型较小的苔原天鹅的繁殖范围与巨嘴天鹅在阿拉斯加州西北部内陆的科尤库克河和育空河流域略有重叠，它们可能会因巨嘴天鹅种群的更为强劲而感到压力。研究人员还预见到北极熊、海象、冰封海豹和许多其他依赖海冰生存的北极物种将面临严重后果。
“每个物种都极其复杂，因为每个物种都会影响并受到其他众多物种的影响，而且因为气候会以不同的方式影响每个物种，”阿拉斯加大学气候研究小组的网络协调员南希·弗雷斯科说。她说，水、温度、害虫、疾病和入侵物种是一些因素。科学家们正试图更广泛地评估生态系统的健康状况，而不是专注于单个物种的健康状况。
今年秋天，第一场雪在9月降临了库克湾的波特沼泽——这是该地区的典型现象。随着10月的到来，白昼缩短、气温降低、树叶掉落，成群结队的候鸟在头顶鸣叫，所有这些都是天鹅该离开的古老信号。天鹅必须在10月底之前出发，才能在它们需要的淡水池塘结冰之前离开。1992年，阿拉斯加内陆费尔班克斯西部的明托平原出现了一次早期的寒流，困住了几只尚未准备好飞行的幼年巨嘴天鹅。它们在池塘中被冻住了。
今年，阿拉斯加州的冬季比平均水平冷。但趋势恰恰相反：根据阿拉斯加大学费尔班克斯分校科学家在2007年发表在《全球变化生物学》杂志上的一项研究，1910年至1940年期间，阿拉斯加州和加拿大北部大部分地区的无雪季节平均长度为154天。该研究称，1970年至2000年间，该地区的年均无雪天数为157天。1910年至1940年间，无雪期每十年增加1.6天，而1970年至2000年间，每十年增加2.2天。
“阿拉斯加州的气温上升速度大约是全球平均水平的两倍。积雪融化得更早，海冰融化得更早。它改变了陆地和海洋表面吸收的热量。深色表面吸收更多的能量，因此会放大温度上升的速度，”阿拉斯加大学费尔班克斯分校北极生物学研究所的名誉教授，也是2007年研究的作者斯图尔特·“特里”·查平三世说。
“从天鹅的角度来看，”查平补充道，“这意味着更长的生长期，稍微温暖的生长期。这意味着更高的生产力，更多的食物供天鹅食用。”
本文最初发表于每日气候，《每日气候》是环境健康科学（一家非营利性媒体公司）发布的关于气候变化新闻的来源。