4月下旬，民主党人奎西·姆菲姆 (Kweisi Mfume) 在马里兰州赢得了一场美国众议院席位的特别选举，以压倒性优势击败了他的共和党对手。然而，比他赢得四分之三选票更引人注目的是，该选区超过 11 万巴尔的摩人通过邮寄方式投了票。只有 1000 人在当地开放的三个投票中心之一进行了投票。在 6 月初的佐治亚州初选中，超过一百万选民使用了邮寄选票，与之前的选举相比大幅增加。在威斯康星州，选民们正在起诉，要求获得更多此类选票，因为许多投票站已因应对新冠疫情而关闭，这使得在该州的初选中亲自投票变得更加困难。
这只是疫情期间发生的一些政治斗争，当时许多人觉得在公共场合聚集进行诸如亲自投票之类的事情风险太高。6 月 2 日，八个州和华盛顿特区举行了初选，其中四个州因疫情而被推迟。在采取额外措施确保公民收到邮寄选票后，这八个州中有一半的投票率超过了 2016 年的水平。但其他州尽管采取了这些措施，仍然没有达到预期。
公共卫生专家预测新冠病毒在今年秋天仍将构成威胁。美国人可以预料到，在 11 月的总统大选期间，一些保持社交距离的建议，例如与他人保持六英尺的距离和避免大型聚会，将继续存在，届时唐纳德·特朗普将与乔·拜登展开角逐。政治科学家表示，邮寄投票的能力以及对亲自投票危险性的态度（因党派关系而异）可能会左右这场竞争。
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选举官员正在实施多项措施，以允许人们安全投票，例如增加在线注册和扩大邮寄投票。然而，这些措施在美国各地的推广并不均衡。而且，到 11 月，各州的投票流程可能会有所不同。一些关键的摇摆州，如密歇根州、宾夕法尼亚州和威斯康星州，不会自动寄出邮寄选票，而是要求人们申请。另有 16 个州只允许有特殊原因（如残疾）的人进行邮寄投票。
共和党人长期以来一直断言，邮寄投票有利于民主党竞争者。（特朗普还错误地声称，这种投票方式会助长欺诈。证据表明并非如此。）但民主党人反驳说，反对的原因是邮寄选票使得少数族裔、移民和年轻人更容易投票，而这些群体往往不会投票给共和党人。例如，北卡罗来纳州由共和党控制的立法机构在发现非裔美国人更倾向于提前投票和投票给民主党人后，限制了提前投票。
华盛顿特区智库尼斯卡宁中心的政治科学家瑞秋·比特科弗 (Rachel Bitecofer) 表示，从理论上讲，拥有健全的邮寄投票系统和对推翻特朗普充满热情的州可能会在 11 月迎来蓝色浪潮。比特科弗对 2018 年中期选举的预测基本正确。其他政治科学家表示，如果各州不实施广泛的此类投票系统，那么根据最近的民意调查，更害怕病毒的民主党人可能会待在家里。而这种情况将有利于选票上的共和党人。
竞选之路
疫情可能会抑制今年夏天的大型政治集会和会议，使候选人陷入困境：他们必须保障美国人的安全，但他们也需要团结选民并激发他们对竞选的热情。特朗普坚持认为，他的集会和共和党全国代表大会将照常进行，尽管存在疫情，而且在北卡罗来纳州州长反对在该州举行完全出席的活动（据报道没有保持社交距离措施）后，他已将部分代表大会移至佛罗里达州。然而，拜登在很大程度上已将他的竞选活动转移到网上，并计划民主党全国代表大会保持灵活。
宾夕法尼亚大学政治科学家马克·梅雷迪思 (Marc Meredith) 表示：“我预计两党竞选活动都将根据各自对国家应如何应对新冠疫情危机的整体叙述来安排竞选活动。我还预计，特朗普与北卡罗来纳州州长之间关于[共和党代表大会]的冲突是特朗普竞选活动与州和地方政府官员之间将反复上演的冲突的预演，尤其是在民主党州。”
但梅雷迪思表示，竞选活动对选民投票率的影响往往被夸大了。一项长期存在的政治科学原则，称为最低效应
假设认为，总统竞选对投票决策的影响微乎其微。然而，他确实担心疫情会限制选民登记。通常，带有登记表格的志愿者会在政治集会周围闲逛，在大学校园设立桌子或敲开社区的门。这种亲自进行的策略将会大大减少。“挨家挨户的游说是动员非选民成为选民的最有效方法之一，因为它会产生社会压力，”梅雷迪思说。
耶鲁大学 2000 年的一项研究发现，亲自游说大幅提高了选民投票率。比特科弗认为，此类选民登记工作是决定选举的关键。她的模型认为，投票率，而不是摇摆选民，最终决定了谁赢谁输。考虑到这种情况，竞选活动可能会转向动员其他技术，通过电话和网络锁定新的选民。无论哪一方能够做得更好，都可能改变选举结果，使其对自己有利。
在家投票
与竞选活动不同，总统选举投票不能在线进行。邮寄选票似乎是解决受疫情困扰的选举的明显方法。尽管对过去选举的研究表明，邮寄投票并没有影响投票率而有利于民主党或共和党，但 2020 年正在颠覆这种观念。
加州大学圣地亚哥分校的政治科学家萨德·库瑟 (Thad Kousser) 表示，他过去对邮寄投票会损害共和党的说法持怀疑态度。但在他最近进行了一项关于选举过程和新冠病毒的调查后（结果于 4 月 30 日在一篇初步的、未经同行评审的论文中发布），库瑟修正了他的立场。“我认为我们正在看到一种新趋势的证据，即一种新的党派分歧正在就邮寄投票问题上展开，”他说。
当库瑟询问共和党和民主党人在没有任何关于新冠病毒的信息的情况下他们最喜欢的投票方式时，更高比例的民主党人表示他们希望通过邮寄方式投票。当他询问同样的问题，并附带关于新冠病毒传播的科学预测时，党派差距翻了一番。“在被提醒注意新冠疫情后，民主党人和独立选民更倾向于表示他们希望通过邮寄方式投票，”库瑟说。“但共和党人似乎没有受到科学预测的影响。很明显，当人们是否认为新冠疫情是重大风险并希望改变他们的行为时，存在两极分化。”然而，他强调，他的调查考察了人们最喜欢的投票方式，并没有表明共和党人绝对不会通过邮寄方式投票。相反，它表明，如果有一系列选择，在疫情期间，更多民主党人会选择邮寄投票而不是共和党人。
俄勒冈州、科罗拉多州、犹他州、华盛顿州和夏威夷州这五个州已经建立了全邮寄投票制度，其中每个居民都会自动收到一张邮寄选票。在另外 29 个州和华盛顿特区，居民必须主动向选举官员申请邮寄选票，但不必说明理由。佛罗里达州、北卡罗来纳州、亚利桑那州、密歇根州、宾夕法尼亚州和威斯康星州这六个摇摆州都属于第二类。其余各州都有规定，仅允许公民在有特定理由（如年龄、疾病或残疾）的情况下进行此类投票。但其中一些州表示，由于疫情，他们今年将允许更多邮寄投票。
这些政策，尤其是在摇摆州，意味着邮寄投票的党派分歧可能会显著影响谁将成为总统。如果支持率较低的共和党人没有及时申请选票，或者无法足够多地前往投票站，民主党候选人可能会在11月宣布获胜。强调这一点：在威斯康星州最高法院一场竞争激烈的初选中，邮寄选票更倾向于一位自由派候选人，而非一位保守派候选人，这表明自由派民主党人通过邮寄投票，而保守派共和党人则亲自投票。《纽约时报》的一项分析发现，这位挑战该席位的自由派候选人在邮寄选票中的表现通常比保守派现任者高出至少 10 个百分点。特别是在一个选区，保守派法官获得了选举日投票的 64%，而挑战者则获得了邮寄选票的 70%。这些邮寄选票帮助自由派赢得了选举。
如果因为 COVID-19 而减少实体投票站的数量，邮寄投票在 11 月可能会显得尤为重要。在威斯康星州初选中，密尔沃基通常的 180 个投票站中只有 5 个开放。招募足够的投票站工作人员也可能会增加困难。皮尤研究中心的数据显示，在过去两次大选中，超过一半的投票站工作人员年龄在 61 岁或以上。在 2018 年的选举中，27% 的这类工作人员的年龄超过 70 岁。这一群体面临着冠状病毒的最大威胁，并且被告知全年待在家中更安全。在威斯康星州和佐治亚州最近的初选中，到场的工作人员比平时少。这种担忧是合理的：自从威斯康星州的初选以来，州卫生官员已经确定有 71 人在投票站感染了冠状病毒。
邮寄难题
为了使邮寄投票在 11 月的选举中顺利进行，没有自动邮寄选票的 45 个州需要加强基础设施建设，无党派研究组织“全国居家投票研究所”的首席执行官 Amber McReynolds 说，该研究所为选举官员提供建议。她补充说，加强邮寄投票的努力需要“立即”开始。
“在医疗设备方面，这与 COVID-19 病毒有很多相似之处，”McReynolds 说。“如果我们没有做好准备，而且在许多方面，医疗保健系统也没有做好充分的准备，那么我们就会在最后一刻手忙脚乱。各州需要评估他们现在的需求，并发出订单。”
她说，各州需要订购诸如计票设备（可以处理和计算大量缺席选票的高速扫描仪）、大量生产邮寄选票的新打印机，以及可能带有签名验证的选票分类技术等设备。官员还需要确保部落土地上的美国原住民选民（他们可能无法获得可靠的邮寄服务）可以在经过消毒的移动投票站投票。
如果没有正确的设备和程序，初选已经证明各州在 11 月会遇到麻烦。在印第安纳州 6 月 2 日的初选中，州政府允许居民通过邮寄投票。但是一些申请缺席选票的人从未收到选票。华盛顿特区的选举官员也难以满足他们收到的所有邮寄选票申请，迫使选民在仅剩 20 个开放的实体投票站排长队。在宾夕法尼亚州，该州去年通过立法转向无需理由的邮寄投票方式，但在增加的缺席投票压力下，该系统崩溃了。成千上万的人收到了错误的选票。而且一周多后，仍有选票未被统计。
参议院民主党人在 3 月份要求 20 亿美元用于扩大在线选民登记、提前投票和邮寄投票的基础设施建设。参议院多数党领袖、肯塔基州的 Mitch McConnell 反对这一金额。最终，参议院通过了一项法案，仅为这种扩张提供了 4 亿美元。
在大选期间，邮寄投票系统出现故障可能会通过使亲自投票更加重要而损害拜登的利益。3 月份发布的一篇预印本论文发现，共和党人比民主党人更不可能采取社交疏离措施，这可能是由于对疾病传播预测的怀疑与 Kousser 的发现相同。“如果民主党人因为冠状病毒而采取更多预防措施，我们可能会看到他们的投票率不如没有疫情时那么高，”该研究的合著者、雪城大学的政治科学家 Shana Kushner Gadarian 说。“这非常令人不安。”
当然，在选举日之后才能知道病毒实际上会对每位候选人在 11 月的投票率产生什么影响。初选的早期证据，加上全国调查的结果表明，扩大邮寄投票将有利于拜登。共和党强大的选民登记工作仍然可以抵消这一优势。如果各州不愿意或无法加强邮寄投票基础设施——尤其是在六个战场州——并且足够多的拜登支持者太担心疾病而无法亲自投票，而他的对手的选民感到不受阻碍，那么疫情可能会为特朗普的连任铺平道路。
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