总统唐纳德·特朗普坚称他想要清洁的水。在上周对国会的演讲中，他发誓要“促进清洁的空气和清洁的水”。在去年11月接受《纽约时报》的采访时，他说，“清洁的水，水晶般清洁的水至关重要。” 然而，具有讽刺意味的是，这位总统刚刚签署了一项行政命令，该命令可能会污染许多美国人的饮用水源。
2月28日，特朗普下令审查《清洁水规则》，目的是将其撤销。贝拉克·奥巴马总统于2015年6月最终确定了《清洁水规则》，以澄清根据1972年《清洁水法》（联邦水污染的主要法律），联邦政府可以监管哪些水体。现在，法律专家表示，特朗普似乎想要限制受监管的水域类型，比《清洁水规则》和之前的法规限制得更多。具体而言，他的行政命令——如果且当它最终形成规则时——可能会削减对许多湿地和小溪的保护，这些湿地和小溪有助于保持美国水域的清洁。所有这些都可能导致数百万美国人的饮用水供应变得更脏。“几乎可以肯定的是，在联邦政府缩减《清洁水规则》范围后，一些水体将面临更严重的污染，”耶鲁大学法学院环境法律和政策教授丹尼尔·埃斯蒂在给《大众科学》的信中写道。“这将使一些关键的水资源受到较少的保护。” 当然，联邦机构首先需要经过漫长的规则制定过程，特朗普的指令才能成为最终规则。
《清洁水法》保护主要水体，如大型河流、海湾和其他沿海水域，以及流入它们的河流和湿地，免受破坏或污染——或者至少在没有联邦监督的情况下不会受到污染。它涵盖了广泛的污染物，包括污水、垃圾、生物和放射性物质，以及工业和农业废物。2015年《清洁水规则》明确指出，联邦机构也可以监管某些类型较小或更孤立的水域，例如季节性河流和附近的湿地，这些水域与较大水域的联系不太明显。此前，对这些水域的监督是根据个案决定的，尽管美国环境保护署或陆军工程兵团通常会给予保护。然而，2015年的规则从未真正生效，因为联邦法院阻止了其执行，直到法官裁决针对它的诉讼，该诉讼仍在进行中。
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特朗普希望撤销或取代《清洁水规则》，以促进经济增长并削减法规，根据他的命令。加州大学洛杉矶分校环境法教授詹姆斯·萨尔兹曼表示，特朗普的命令表明，未来的规则很可能会取消对这些较小的“短暂和间歇性”河流的控制——那些通常只在下雨时流动的河流，以及那些只有在一年中某些时候（例如，当冰雪融化时）流动的河流。尽管间歇性和短暂性河流不会持续流动——有些人认为这就是它们不符合保护条件的原因——但科学家们发现，它们仍然是它们流入的较大水体水质的关键。“这些河流与下游水域相连，”杜克大学水资源荣誉退休教授肯·雷克豪说——它们可以将污染物带到社区可能从中抽取饮用水的地方。
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根据美国环保署的数据，大约三分之二的美国河流里程仅在季节性或暴雨后流动。美国环保署估计，三分之一的美国人——约1.17亿人——抽取全部或部分饮用水来自公共饮用水系统，这些系统至少部分依赖于《清洁水规则》将保护的河流。
南卫理公会大学卫生法教授杰弗里·加巴指出，未来的规则可能仍然会要求污染者在想要在上游倾倒污染物的情况下获得许可证，如果污染物最终流入受官方保护的水域。但萨尔兹曼对此表示怀疑。“[特朗普]行政命令的重点是尽可能地排除在外，”他在一封电子邮件中写给《大众科学》。
如果这些间歇性和短暂性河流没有被覆盖，那么附近的湿地和其他水体也可能不会被覆盖。根据加巴的说法，任何与联邦政府传统上监管的水域（如河流或大型河流）没有明显联系的湿地都可能失去保护。这些湿地在过滤污染物方面做得非常出色；例如，湿地中的细菌会去除农业肥料径流中的硝酸盐等营养物质，从而防止污染物向下游移动。如果特朗普的规则不再涵盖它们，它们可能会被污染或疏浚和破坏。“很多湿地可能会消失，”加巴说。
专家表示，这种举动也不是基于科学的。尽管一些湿地可能与受保护的水域没有明显的联系，但它们可能以不易察觉的方式连接起来，例如地下水流。“这将是对这些水系统如何连接的非常有限的理解，”劳伦斯伯克利国家实验室生态工程研究项目主任威廉·斯特林费罗说。白宫和美国环保署没有回复置评请求，支持总统行政命令的几个团体也没有回复。
污染更严重的河流将损害下游所有活动的用水质量。美国环保署强调饮用、游泳、农业、渔业、旅游业和制造业是其中的一些活动。重要的是要注意，即使饮用水源确实变得更脏，也未必会导致每个人的自来水中出现不健康的污染物水平。许多人的用水来自处理厂，理论上这些处理厂会去除污染物——至少是目前受监管的污染物。
但这仍然会付出代价，因为社区处理厂可能需要增加支出来去除更多的污染物。处理设施也可能更难净化水，因为它们的设计目的是处理一定量的污染物——过多的污染物可能会使其系统不堪重负，并可能导致饮用水中污染物水平无法接受，德雷塞尔大学环境工程学教授查尔斯·哈斯说。许多美国人的用水也来自私人水井，这可能会受到影响——例如，浅井通常与附近的河流和其他水域相连，哈斯说。“环境保护的历史是，你最好在源头控制污染，”他指出，“而不是在之后处理它。”