几十年来，燃煤电厂一直将掺有汞、砷和其他危险污染物的有毒水排放到美国的水道中。联邦估计显示，这种做法污染了美国数千英里的河流和小溪，使燃煤设施成为该国最大的有毒废水工业污染源。
因此，当环保署在 2015 年发布一项规则以阻止排放时，环保主义者欣喜若狂。该机构估计，其新标准每年将消除 14 亿磅有毒金属、营养物质和其他污染物的排放。
胜利是短暂的。
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根据塞拉俱乐部通过《信息自由法》诉讼获得的文档，在 2017 年斯科特·普鲁伊特被确认为环保署署长后的几周内，公用事业游说团体开始向环保署施压，要求削弱该规则。环保署花了四年时间研究发电厂的排放物，又花了两年时间制定 2015 年的标准。这是三十多年来首次更新燃煤电厂废水排放标准。
普鲁伊特不到一个月就废除了这项规则。
“那是我的心血，我们眼睁睁地看着它付诸东流，”当时的环保署水务办公室负责人贝齐·萨瑟兰说。“我们与普鲁伊特进行了两次简报，试图挽救它，但他已经做出了决定。”
削弱废水标准是特朗普政府发起全国性燃煤电厂关闭浪潮的序幕。哈佛大学的放松管制追踪器的一项审查显示，特朗普领导下的联邦机构已提议削弱、暂停或取消 18 项管理煤矿开采或燃煤发电厂的法规。
但正如废水标准所表明的那样，放松管制的闪电战为煤炭行业带来了适度的经济提振，但却以公共健康和环境为代价。
如今，电力公司几乎已经停止了限制污水排放的工作。这帮助少数老旧电厂避免了支付可能促使其退役的环境升级费用。
这些举措可能会影响当地的河流和湖泊。环保署估计，约有 270 万美国人居住在距离向公共水道排放污染物的燃煤电厂 3 英里范围内。污染物包括铅、硒和砷，这些污染物与癌症、心血管疾病和神经系统疾病有关。
佛罗伦萨飓风造成的洪水导致北卡罗来纳州一家工厂发生煤灰泄漏事故，这说明了规则倒退带来的风险。废水标准本可以限制未来此类事件的危险，因为它要求电力公司采用新的废物处理方式。
环境完整性项目的律师亚伯·拉斯在谈到奥巴马时代的标准时说：“从我们的角度来看，少量的经济损失换来了巨大的环境收益。”“这是一个巨大的机会，可以减少最大的有毒工业水污染源。”
煤炭利益集团承认，该行业面临的挑战不仅限于环境法规。但他们表示，特朗普政府的倒退提供了实实在在的缓解。他们认为，这有助于重新平衡在奥巴马政府执政八年后严重倾斜的监管天平。他们声称，这些规则旨在关闭燃煤电厂，而不是保护环境。
尽管他们承认，规则的倒退并未改变美国煤炭行业的下行轨迹，但他们表示，在批发电力市场未能适当评估燃煤电厂提供的可靠电力价值之际，这些举措提供了至关重要的提振。
美国清洁煤电联盟是一个代表电力公司和矿业公司的行业组织，其负责人米歇尔·布拉德沃思表示：“如果没有本届政府对一些我们认为繁琐的环境规则采取常识性修订方法，我们本会看到更多的煤炭电厂退役，因为这些规则成本极高。”
“最终死亡”
在许多方面，特朗普政府的行动都是监管上的紧急处理。由于没有新建燃煤电厂的计划，该行业的首要任务是延长现有电厂的寿命。在天然气价格低廉、可再生能源竞争日益激烈以及电力需求疲软的经济背景下，这是一项艰巨的挑战。
大约 5% 的美国煤炭产能计划于今年退役，而能源部的数据显示，2017 年电力部门的国内煤炭消费量降至三十年来的低点 (气候连线，3 月 15 日)。
哈佛大学电力法律倡议主任阿里·佩斯科说：“他们基本上是在试图止血。”“但他们仍然无法阻止他们的最终死亡。”
环保署并非孤军奋战。内政部废除了新的联邦煤炭租赁禁令，放弃了一项改变矿业公司支付的特许权使用费的提议，并废除了一项旨在防止矿井径流进入河流和小溪的规则。能源部已寻求通过探索直接补贴煤炭设施的计划来扩大规则的倒退范围。
尽管如此，环保署仍是特朗普政府放松管制计划的核心。该机构自身的分析表明，规则的倒退是以公共健康和环境为代价的。
环保署取代奥巴马时代限制发电厂碳排放规则的计划预计到 2030 年将使煤炭发电量增加 2.9%。据机构估计，这将导致多达 1400 人过早死亡、48000 个工作日损失和 140000 个学龄儿童缺勤。
在阿肯色州和得克萨斯州，该机构已经倒退了要求公用事业公司安装或升级洗涤器的规则，这些洗涤器限制了与呼吸道疾病有关的雾霾形成污染物。
在废水标准方面，奥巴马领导下的环保署估计，其规则将适用于美国 12% 的燃煤电厂，同时有助于清理 4000 英里被认为不宜饮用的河流。
从官方层面来看，该规则仍在生效。但它已被削弱。环保署将第一年合规日期推迟至 2020 年，以便该机构有时间决定是否修订该标准。环保主义者已在法庭上对延期提出质疑。
绝大多数公用事业公司都在推迟遵守奥巴马监管机构设想的规则。相反，他们正在等待环保署做出最终裁决，然后再决定如何进行。
未衬砌池塘中的砷
E&E 新闻联系了 10 家未能达到 2015 年废水标准的电力公司。只有一家公司，杜克能源公司，表示正在推进一个合规项目，以实现奥巴马规则的目标。
弗龙蒂尔水务系统有限责任公司是一家工程公司的首席执行官詹姆斯·彼得森说，一度有 40 至 50 家燃煤设施准备遵守最初的规则。
他说：“这个数字理论上仍然存在，但现在只有四家在向前推进。”
马里兰州是这一趋势的一个显著例外。州监管机构决定通过一项赋予各州对发电厂标准更大权力的条款来维持最初的奥巴马时代规则 (E&E 新闻 PM，8 月 14 日)。
废水标准正式名称为排放限制指南，从特朗普政府执政初期就成为煤炭行业的眼中钉。
当矿业主管鲍勃·默里在 2017 年 3 月下旬向能源部长里克·佩里发送一份帮助煤炭行业的行动计划时，排放标准是第一个被列为废除对象的。
公用事业游说团体那时已经与环保署会面，讨论削弱该规则的问题。她的日程安排副本显示，三名游说者于 3 月 15 日与普鲁伊特的最高副手之一萨曼莎·德拉维斯会面，讨论了这些标准。公用事业水务法案集团是一个非营利性行业组织，于 3 月 24 日发布了一份正式请愿书，要求在审查该规则期间暂停合规日期。普鲁伊特在 4 月 12 日批准了这一请求。
环保署发言人迈克尔·阿布德在回应 E&E 新闻关于规则倒退的问题时说：“特朗普政府寻求在上一届政府鲁莽越权之后恢复美国经济的监管确定性。”“环保署对挑选赢家或输家不感兴趣，只是在执行国会通过的法律。”
在 2017 年 4 月 13 日发布的新闻稿中，普鲁伊特在宣传规则暂停时引用了该机构的预测，该预测显示该规则将使电力公司每年损失 4.8 亿美元的合规成本，并在其最初五年内损失 12 亿美元。
排放指南至少涉及燃煤电厂六个废水污染源。其中，有两个最具争议。
一些燃煤电厂使用水来冲洗洗涤器并冲洗锅炉底灰。水被排放到未衬砌的池塘中，当池塘溢出时，这些池塘会倾泻到附近的水道中。
根据奥巴马的计划，公司将被要求转向干式灰渣处理以处置底灰，这种做法已经在整个行业的大部分地区采用。它还将要求公用事业公司安装废水处理装置，以净化用于冲洗工厂洗涤器的水。
排放标准伴随着煤炭燃烧残留物法规，该法规制定了确保处置池结构完整性的协议。环保署此后削弱了该规则，尽管在联邦法院认定最初的标准不够严格后，该规则可能面临法律审查。
煤塘和飓风
放宽排放限制旨在使南卡罗来纳州乔治敦郊外的桑蒂·库珀的威尼雅发电站等电厂受益，该电厂如今将其洗涤器产生的有毒废水排放到未衬砌的池塘中。环保署数据显示，该工厂的砷含量超过了 2015 年标准设定的标准。
桑蒂·库珀是一家州立公用事业公司，是呼吁废除排放标准的最积极的公司之一。范内斯·费尔德曼律师事务所的律师斯蒂芬·福蒂斯在与德拉维斯的会议上代表这家电力公司，根据塞拉俱乐部获得的文档，他试图安排环保署官员与桑蒂·库珀高管之间的电话交谈。
根据提交给环保署的行业请愿书，桑蒂·库珀需要在威尼雅和另一家大型燃煤电厂花费 9000 万美元才能符合该标准。福蒂斯没有回应置评请求，但桑蒂·库珀的一位女发言人表示，潜在的成本和短暂的合规时间框架使该规则成为一项艰巨的任务。
这位女发言人莫莉·戈尔说：“我认为我们担心的是我们是否能够实现该规则的要求。”
她指出，这家电力公司正在采取措施关闭其煤灰池塘，这是遵守处置池规则的努力的一部分。但戈尔说，废水标准的工作已暂停，直到环保署决定如何最终处理这些标准。
前环保署官员萨瑟兰驳斥了废水标准对工业界构成昂贵负担的说法。普鲁伊特引用的 12 亿美元的数字代表了最坏情况下的成本预测，即所有电力公司都立即付费以遵守该规则。
但是，如果公用事业公司预先支付升级费用，他们的平均年度合规成本将大大低于普鲁伊特在他的声明中也吹捧的 4.8 亿美元的数字。萨瑟兰说，同时引用这两者就像比较苹果和橘子。
她说：“他们精挑细选了最坏的情况，即如果每个人都预先支付短期成本的资金，并精挑细选了最坏情况下的平均年度成本，即如果每个人都在更长的时间内付款。”
仔细研究该机构的分析显示，只有 5% 的工厂，即当时运营的约 1080 家设施中的约 54 家，需要花费超过年收入的 1% 才能符合标准。
萨瑟兰在规则暂停后不久离开了该机构，他说：“大多数工业废水都必须经过一些处理。他们不会把它放在一些未衬砌的池塘里。”但在燃煤设施的情况下，“这就是他们要做的全部。而且自 20 世纪 80 年代以来，他们一直都只需要这样做。”
在她看来，放松管制的运动是更昂贵灾难的根源。她指出，2014 年北卡罗来纳州和 2008 年田纳西州的煤灰泄漏事件就是清理燃煤电厂污染可能花费多少的例子。清理田纳西河谷管理局金斯顿化石燃料厂煤浆泄漏事件花费超过 10 亿美元。
在杜克能源公司的案例中，该公司花费了 2000 万美元清理了北卡罗来纳州伊甸园附近丹河的泄漏事件。该公用事业公司目前正在花费 50 亿美元关闭其在卡罗来纳州的所有煤灰场。
在佛罗伦萨飓风期间的强降雨之后，杜克能源公司正在处理其 L.V. 萨顿发电站的另一起煤泄漏事故 (绿色连线，9 月 21 日)。萨瑟兰说，排放标准不会阻止那次泄漏事件。即使在奥巴马政府的时间表下，公用事业公司最迟也要到 2023 年才能遵守该规则。
但她说，这些标准本可以减少未来此类事件的风险，因为公用事业公司将不再使用池塘来处理其废物。
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