2009年，丹麦皇家卫队骠骑兵团被部署到阿富汗干旱的赫尔曼德省，塔利班的据点，进行为期六个月的巡逻。他们与英国士兵——共270人——一起驻扎在一个名为犰狳的前进作战基地。虽然没有皇家卫队骠骑兵在执勤期间阵亡，但他们仍然经历了许多战争的恐怖。一名指挥官被路边炸弹严重炸伤，一次夜间巡逻以与塔利班武装分子的交火告终，造成数名塔利班武装分子伤亡。
皇家卫队骠骑兵的战争经历在获奖纪录片《犰狳》中得到了生动的描绘，该片于2010年首映。影片跟踪拍摄了士兵们从在丹麦充满情感的告别，到在战区度过的数月，最终回到欢乐的家园和家庭团聚的全过程。这部电影是对年轻人的内心世界的研究，展现了他们体验到的兴奋和战友情谊，单调乏味，以及——最重要的是——战争的恐惧和创伤。
巧合的是，这些士兵也是另一项截然不同的研究的对象。在影片拍摄的同时，这些士兵也是一个更大的丹麦士兵群体的一部分，他们正在接受科学观察和测试，以了解创伤后应激障碍（或称 PTSD）的新症状。由奥胡斯大学的 Dorthe Berntsen 领导的一个由丹麦和美国心理科学家组成的大型团队，希望完成在该研究领域前所未有的壮举：他们没有研究已经患有 PTSD 的士兵，而是决定在年轻的新兵被派往战场之前，当他们还相对毫发无损时，对他们进行评估，然后在战争经历期间记录他们的情况，最后跟踪他们回家并在随后的几个月内进行重新适应。通过这种方式，科学家们希望了解为什么有些士兵会患上 PTSD，而另一些士兵则不会，以及这种疾病的症状是如何发展的。
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正如影片中描述的那样，科学家们首先在丹麦的士兵家中与他们相遇，当时他们正准备部署到阿富汗。心理学家在他们的 746 名受试者计划部署前五到六周与他们会面，并进行了一系列心理测试。这些测试包括 PTSD 清单、抑郁症测试以及关于创伤性生活事件的问卷，包括童年时期的家庭暴力、体罚和配偶虐待经历。在士兵服役期间，还进行了与直接战争经历相关的额外测试：对战区压力的感知、实际的危及生命的战争经历、战场创伤以及杀死敌方战斗人员的经历。科学家们在士兵被遣送回家后继续对他们进行评估，分别在几周后、三个月后以及最终在返回至少七个月后进行评估。
累积原因
这项研究揭示了一些令人惊讶的发现。目前广为接受的关于 PTSD 的观点是，其主要原因是暴露于战斗和其他战争暴行——而且创伤越多，患上这种疾病的可能性就越大。此外，专家们认为，对于那些患上 PTSD 的人来说，典型的模式是症状在特别创伤的经历后很快出现，并持续存在一段时间。由于未知的原因，一些士兵在面对战争创伤时似乎具有韧性，从不出现症状，或者很快康复。
这些预期与科学家们的发现不符。事实上，对于这种疾病的普遍看法至少在两个方面可能是根本错误的。正如即将出版的《心理科学》杂志上报道的那样，PTSD 似乎并非由创伤性的战斗经历引发，而且 PTSD 症状似乎也没有任何典型的轨迹。
Berntsen 和她的同事们发现，PTSD 的病因和发展都存在很大差异。绝大多数丹麦士兵都表现出韧性——从轻微症状中迅速康复——或者完全不受心理伤害。其余的人则属于截然不同且出乎意料的模式。第一组士兵在部署前甚至在服役期间都没有出现症状，但在他们返回家园后症状却急剧上升。对于这些士兵来说，症状似乎并非继发于任何特定的创伤事件，但在士兵们返回七个月后，他们的压力症状恶化到被诊断为 PTSD 的程度。[有关 PTSD 潜在的累积原因的更多信息，请参阅 Hal Arkowitz 和 Scott O. Lilienfeld 合著的《创伤后应激障碍需要创伤吗？》；《大众科学·心灵》，2012 年 5 月/6 月刊。]
家庭问题
更令人感兴趣的是其余的士兵，约占研究对象的 13%，他们的压力似乎在部署期间有所缓解。也就是说，他们在报名参军后但在部署前出现了明显的压力症状，例如严重的焦虑和频繁的噩梦——这些症状在战争的头几个月有所缓解，但后来又再次飙升，当时他们已经安全地回到家中。这种模式以前从未被观察到，而且似乎令人费解：为什么被派往危险且陌生的战区会缓解压力症状？
科学家们有一个理论，这与以前未被记录的 PTSD 的根本原因有关。与具有韧性的丹麦士兵相比，所有患上 PTSD 的士兵都更有可能在部署前遭受过情绪问题和创伤性事件。事实上，PTSD 的发生不是由创伤性的战争经历预测的，而是由童年时期的暴力经历预测的，尤其是严重到造成瘀伤、割伤、烧伤和骨折的惩罚。PTSD 患者也更有可能目睹家庭暴力，并经历过配偶的身体攻击、跟踪或死亡威胁。他们也更常有过去不愿或无法谈论的经历。
这些以前被忽视的 PTSD 患者，他们的压力实际上在战区有所减轻，他们的受教育程度也远低于具有韧性的士兵。这种劣势，加上他们在参战前明显的精神健康问题，表明他们实际上可能是在逃离另一个战区：家庭。换句话说，他们作为士兵的进步仅仅是因为他们在平民生活中的心理状况如此糟糕。军队生活——甚至是战斗——为他们提供了比他们在家里所拥有的更多的社会支持和生活满意度。这些士兵可能在情感上受益于第一次作为个体被重视，并受益于他们第一次真正拥有的战友情谊——这些精神健康益处在他们再次返回平民生活后有所减弱。