餐厅、医院和家中的热带鱼缸能唤起宁静和美好的感觉。它们甚至可以在医疗程序之前降低压力水平，并鼓励阿尔茨海默病患者充分进食。但是，对人类有益的东西可能对海洋有害。
宠物店出售的大多数热带鱼来自印度尼西亚和菲律宾的珊瑚礁，那里的渔民用氰化钠喷射来麻醉色彩鲜艳的鱼类。这种强效神经毒素使鱼漂浮出珊瑚礁，以便于捕捞，但它也可能伤害或杀死鱼类，并引发珊瑚白化。
“我发现讽刺的是，人们热爱海洋。他们想在客厅里保留一片海洋。但他们正在杀死珊瑚礁，” Søren Hansen 说，他是 Sea and Reef Aquaculture, LLC 的联合创始人，该公司位于缅因州富兰克林，是美国为数不多的热带鱼养殖场之一。
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为什么不在各地的养殖场繁殖海水鱼呢？淡水鱼缸中的大多数鱼类（更常见、更便宜且更易于维护）实际上是养殖的。但是，在工业水产养殖设施中繁殖海水鱼需要重建珊瑚礁生态系统，这项技术才刚刚走出起步阶段。
迫切需要改进。据估计，全球热带鱼年销售额为 2 亿至 3 亿美元在全球范围内。美国每年进口约 1100 万条鱼，而全球销量为 2000 万条。估计表明，70% 到 90% 的捕获鱼在到达鱼缸之前就已死亡，还有更多在被圈养后的头六个月内死亡。“这是一个被忽视的行业，”檀香山的热带鱼养殖户 Frank Baensch 说，他补充说，“如果我想这样做，我可以引进红色名录[濒危物种]上的物种，而且没有人会知道。”
2004 年，随着《海底总动员》——一部关于小丑鱼父子马林和尼莫的动画电影——引发了购买狂潮，对热带鱼的需求猛增。“每个孩子都想要一条尼莫和多莉[电影中也出现的蓝 Tang 鱼]在他的鱼缸里，” 罗德岛州布里斯托尔罗杰·威廉姆斯大学的海洋生物学家 Andrew Rhyne 回忆道。Rhyne 说，没有人想到要衡量野生捕捞鱼数量的变化。但世界最大的鱼类孵化场——佛罗里达州皮尔斯堡的 Ocean, Reefs & Aquariums 的小丑鱼销量猛增了 40%。
零售商正在为今年秋季的另一次销售高峰做准备，届时 《海底总动员 3D》 将上映。
幸运的是，小丑鱼是少数几种可以在圈养条件下繁殖的热带鱼之一。像大多数底栖鱼类（那些在坚硬表面产卵的鱼类）一样，父母会留在幼鱼身边照顾它们。底栖幼虫也以完全成型的小型鱼的形态出现，这使它们相对自给自足。几十年来，爱好者们一直在通过反复试验繁殖小丑鱼。Hansen 说，如今，小丑鱼约占所有热带鱼销量的 80%。
然而，商店中出售的其他 1500 多种热带鱼几乎都是在海洋中活捉的。这是因为养殖户在繁殖中上层鱼类方面取得的成功要有限得多，中上层鱼类占所有热带鱼种类的 90%。中上层鱼类产卵后就会抛弃幼鱼。幼虫没有嘴、眼睛和内脏，而且非常脆弱，以至于与气泡碰撞都可能杀死它们。
一个关键的挑战是弄清楚喂养幼年海水鱼的食物。与容易吞食加工薄片食物的淡水鱼缸鱼不同，热带鱼更喜欢在食物还在扑腾时食用。幸运的是，育种者发现许多底栖鱼类吃淡水轮虫——一种每 24 小时自我克隆且几乎不需要空间的微小动物。当轮虫浸泡在海洋中发现的富含营养的脂肪和蛋白质中时，底栖鱼类的状况甚至更好。
这项研究已成功地在养殖场饲养小丑鱼。有趣的是，这些鱼也在进行选择性育种。在他在缅因州的养殖场，Hansen 展示了他的变种，包括巧克力棕色的缅因摩卡尼莫、雪白的暴雪尼莫和令人费解的毕加索尼莫。Hansen 说，设计师尼莫看起来很酷，零售额也很高，爱好者们为最新的混合迭代支付数百美元。
为繁殖小丑鱼而开发的工具最近已成功应用于数十种底栖鱼类。但是育种者离驯化中上层鱼类还差得很远。由于中上层鱼类的幼虫非常小，它们只能摄取小于 80 微米的食物。（一微米是一百万分之一米，或约四千万分之一英寸。）事实证明，识别和培养这些微小的食物来源非常困难。
几年前，Baensch 通过用桡足类无节幼虫（桡足类动物的最早生命阶段）喂养幼虫，繁殖出了中上层小型神仙鱼。除了非常小之外，桡足类无节幼虫还富含消化酶，这是无肠幼虫的必需成分。
Baensch 最初用从太平洋野生捕捞的桡足类无节幼虫喂养幼虫。他现在培养无节幼虫供幼虫的早期使用，但随后转向野生桡足类动物。然而，桡足类动物是一个挑战，因为与轮虫不同，它们避免拥挤的环境，并且需要时间进行有性繁殖。无节幼虫也会在几个小时内超过中上层幼虫。
为了扩大中上层幼虫的生产规模，养殖户必须学习如何大规模繁殖它们的食物。他们正在取得一些进展。意大利的一个团队通过在一个大水箱中饲养无节幼虫，然后将它们浓缩在海水中，从而缩小了桡足类动物的空间需求。与此同时，Hansen 正在尝试新的营养选择。在未发表的工作中，他培养了一种浮游动物，并用它成功饲养了神仙鱼幼虫 15 天，这是他的第一次实验的持续时间。
Hansen 和其他人希望，识别和饲养中上层热带鱼的食物最终将使养殖户能够用圈养物种取代出售给零售商的野生捕捞鱼。这种改变将保护珊瑚礁免受进一步的氰化物中毒。“水产养殖，在我看来，是未来，” 印度尼西亚自然基金会创始人 Gayatri Lilley 说，该组织致力于在印度尼西亚发展可持续渔业。“但[目前]这些珊瑚礁鱼类的生物学特性仍然过于复杂，无法培养所有水族馆物种。”
因此，水产养殖只是部分解决方案。Lilley 将她的时间用于培训渔民使用水下网而不是氰化物方法。但渔民需要知道，买家会为使用可持续方法捕捞的鱼支付更高的价格。
也迫切需要更好地监测该行业，例如为所有进入市场的鱼类建立标签系统，以表明它们是如何捕获的或是否是养殖的。Rhyne 和他的同事 Michael Tlusty 说，目前，进入市场的大多数热带鱼只是被编码为“海洋热带鱼”。Tlusty 说，这“就像引进鲑鱼、鳕鱼和金枪鱼，然后将它们都称为海鲜一样。”
毅力将是扩大热带鱼水产养殖的关键。Baensch 回忆起一项实验，他最初饲养了 100 条扳机鱼，但一夜之间它们的数量锐减至 12 条。“一切都很好，”他说，“直到鱼开始互相残杀。”事实证明，扳机鱼长大后会变得非常具有攻击性。但对小丑鱼的研究表明，天生的习性可以在驯化过程中被消除——这也可能带来更好的宠物。回到他的养殖场，Hansen 向我展示了一个装满数百条小丑鱼的水箱。他说，它们永远不会像在海洋中那样成群结队，并补充说：“野生捕捞的鱼进来时会变得焦躁不安。它们不吃东西。它们躲在角落里。我的鱼已经习惯了圈养环境。它们会吃掉你扔给它们的任何东西。它们是防弹的。”