每年都有数不清的塑料污染物流入海洋。没有人确切知道所有垃圾的最终归宿。其中大部分很可能侵蚀成微塑料，即直径小于五毫米的微小碎片，这些碎片会吸收污染物，并经常被海洋动物（包括鱼类和甲壳类动物）摄入。
出乎意料的是，根据五月份发表在科学期刊地球的未来上的一篇论文，数万亿这样的颗粒最终出现在北极海冰中。该研究发现，每立方米海冰中最多含有 240 个微塑料颗粒——是估计漂浮在太平洋垃圾带中的颗粒密度的 2000 倍。“我们知道世界各地的海洋中都发现了微塑料，但令人惊讶的是，在北极海冰中发现了如此丰富的微塑料，”达特茅斯学院材料科学家兼工程师、该研究的主要研究员 Rachel Obbard 说。她说，当冰在海面形成时，它会捕获漂浮在那里的任何东西。她说，冰冻过程似乎正在浓缩捕获的颗粒，否则这些颗粒最终会沉入海底。
Obbard 最初的目的不是检查海冰中的塑料。相反，她和一名学生正在从北冰洋偏远地区采集的四个冰芯中寻找藻类。然而，当她融化并过滤样品时，她发现了蓝色、红色、绿色和黑色的碎片。“这些颜色鲜艳的东西，”她说，“一下子就跳到我眼前。”
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Obbard 和她的同事从样本中推断，估计由于气候变化导致北极海冰融化，总共可能释放出多达 7 万亿块微塑料。一些研究人员表示，北极的夏季可能在 2100 年左右无冰。其他人预测这可能会在未来十年内发生。