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就像一场没有明显来源的突发森林火灾一样，抑郁症常常无缘无故地爆发。然而，有时可以确定一个催化剂——传递火花的闪电。仅凭单一的不幸事件无法完全解释为什么以及如何发展成抑郁症，而且抑郁症有时会产生并持续存在，这很大程度上与心理之外的事件或环境无关。但是，一些痛苦的经历——例如，亲人的去世、离婚和突然失业——可能会引发个体性的抑郁症发作，特别是第一次发作。
长期以来，精神病学家和心理学家将这些诱因笼统地归为相当模糊的术语，包括“严重的社会心理压力源”和“压力性生活事件”。然而，近年来，一些研究人员更加仔细地研究了引发抑郁发作的不同类型事件。他们迄今收集的证据表明，应该对压力如何与个体对抑郁症的易感性相互作用、抑郁症在不同类型压力之后发生的速度以及如何在这些不同情况下最好地治疗抑郁症进行更细致的理解。
目前精神病学家的指导手册《精神疾病诊断与统计手册IV》（DSM-IV）将重度抑郁发作定义为至少五种抑郁症的特征性症状持续两周或更长时间。症状包括情绪低落和精力不足、失眠、感到毫无价值、对日常活动乐趣减少和体重变化；要符合诊断标准，这些症状必须干扰一个人的工作或社会生活。
引发重度抑郁发作的事件的分类范围广泛且多样。有些人会在得知自己患有严重疾病、自然灾害摧毁他们的家园或未能实现重要目标后患上抑郁症。抑郁症在强奸和战争幸存者中也很普遍。抑郁症最常见的诱因是丧失，它有多种不同的形式，包括经济上的不幸、意外失业和失去珍爱的财产。根据大型调查，约 44% 的抑郁发作是由“人际关系丧失”引发的，例如亲人去世、离婚、一段浪漫关系的结束或密友搬到该国其他地方。换句话说，与他人的联系断裂可能比任何其他类型的痛苦经历更能引发抑郁症。
引发抑郁发作的事件不必是灾难性的——有时在大多数人看来是轻微的压力或轻微的损失，就足以使某人陷入无法消退的阴郁痛苦之中。这一切都取决于个人对抑郁症的脆弱性，而这种脆弱性是由许多不同因素的复杂相互作用决定的，包括：一个人生活中的压力源；精神疾病家族史；认知方式——即，个人独特的思维模式；以及社会心理因素，例如童年早期的逆境以及亲人朋友的关爱与否。脆弱性较低且没有既往抑郁发作的人，可能在经历了一场毁灭性的飓风或在经历过兄弟姐妹去世的悲伤之后，从未经历过真正的抑郁症。相比之下，有抑郁症高风险且社会支持较少的人，可能会在一段萌芽的恋情凋零枯萎后，陷入长达数月的绝望深渊。
弗吉尼亚联邦大学的肯尼斯·肯德勒和其他研究人员认为，患抑郁症高风险的人是“预先点燃的”——可能不需要太多就可能引发他们的第一次抑郁症发作，而且从那时起，他们越来越容易发生不由任何特定事件引发的自发性抑郁症。在风险较低的人身上点燃抑郁症需要更大的火花——或更多的小火花——而且任何复发都更可能与特定的丧失或压力性经历有关，而不是自己爆发。
压力如何与个人对抑郁症的易感性相互作用的一个例子来自加州大学洛杉矶分校的乔治·斯拉维奇及其同事最近的研究。在被诊断患有重度抑郁症的 100 人中，童年时期经历过更多逆境且有较长抑郁症病史的人，更有可能因相对轻微的丧失而引发抑郁症发作。过去的经历降低了他们抑郁症的阈值，或者，正如肯德勒可能说的那样，预先点燃了他们的思想——抑郁症的余烬仍然温暖。斯拉维奇及其同事推测，那些早年失去了重要关系的人——例如，通过父母的死亡——可能会对未来的微小损失变得特别敏感，尤其是人际关系方面的损失。
斯拉维奇还发现，一个人故意拒绝另一个人——一种被称为“有针对性的拒绝”的人际关系丧失——是抑郁症的特别强大的催化剂。在一项研究中，他和他的同事采访了 27 名被诊断患有重度抑郁症的人。在经历过有针对性的拒绝的 16 名参与者中，有 12 人（75%）在 30 天内患上了抑郁症；而在没有被积极拒绝的 11 名受访者中，只有 3 人（27%）如此迅速地患上抑郁症。总的来说，在有针对性的拒绝之后，抑郁症的发病速度比其他形式的丧失快三倍。研究人员指出，一个人的拒绝常常涉及被许多其他人更微妙地排斥，他们将这种现象称为拒绝回响：如果你的老板解雇了你，你可能会失去与许多同事的联系；如果你的伴侣单方面结束了一段恋爱关系，你可能会失去一些共同的朋友。
最近对DSM的修改反映了对人际关系丧失如何在某些脆弱人群中快速引发抑郁症的新认识。当前的版本DSM-IV规定，除非最近失去亲人的人的抑郁症状持续两个月以上，否则不应被诊断为重度抑郁发作。如果症状持续时间没有那么长，那么原因可能是这个人最有可能是在悲伤——一种典型且常常是短暂的反应——而不是患有抑郁症。今年五月出版的DSM-5取消了这一警告，允许某人在亲人去世两周后被诊断为患有抑郁症。然而，它包括一些将抑郁症与悲伤区分开的脚注。虽然抑郁症通常是持续的，但悲伤更可能以波浪形式起伏，而且它通常不会唤起抑郁症特有的毫无价值感和自卑感。悲伤者渴望与他们爱的人重聚；抑郁的人常常认为自己是不可爱的。
DSM的修订来自新的研究，这些研究证实丧亲是人际关系丧失中最具破坏性的形式之一，有时会在悲伤的同时引发真正的抑郁发作。研究还表明，那些既悲伤又抑郁的人可以从治疗和抗抑郁药中获益。
例如，在加利福尼亚进行的一项实验中，22 名在过去六到八周内失去配偶，并随后符合 DSM-IV 重度抑郁发作标准的成年人自愿每天服用丁氨苯丙酮，这是一种常用的抗抑郁药，也以其品牌名称安非他酮而闻名。悲伤和抑郁症对治疗的反应不同，这表明志愿者确实同时经历了这两种情况：大多数人表现出抑郁症症状减轻，但悲伤症状没有减轻。事实上，有些人发现，随着抑郁症的迷雾消散，他们能够正确地悲伤并面对配偶已经去世的事实。加州大学圣地亚哥分校的西德尼·齐苏克与他的同事一起进行了这项研究，他警告说，这是一项小型且不受控制的试验，这意味着接受治疗的志愿者没有与没有接受药物治疗的类似人群进行直接比较。该研究也由制药公司葛兰素史克赞助，齐苏克曾担任该公司的顾问。
当患者在丧失后不久出现抑郁症状时——无论是配偶去世还是恋爱失败——临床医生面临一个难题：他们必须确定患者是正在走向或已经发展成真正的抑郁症，还是相反，患者正在经历典型的悲伤阶段。权衡诸如自尊变化和精神疾病家族史等因素可以帮助临床医生在许多情况下做出明智的评估，但有些情况更加模糊。精神病学没有抑郁症的通用试金石。威尔康奈尔医学院的理查德·弗里德曼和其他精神科医生认为，DSM-5的变化将阻止临床医生仔细考虑悲伤和抑郁症之间的差异，从而鼓励过度用药。与DSM-IV一致，他们主张在患者失去亲人后至少等待两个月，然后再诊断抑郁症。“等待不会有什么损失，”弗里德曼说。“在丧亲后，可能只有极少数人有很快患上抑郁症的高风险，而且他们会有已知的抑郁症病史。”
齐苏克承认，在DSM-5中取消丧亲排除条款只会帮助一小部分人。然而，在治疗有抑郁症病史的脆弱患者时，临床医生可能需要迅速采取行动，以防止丧亲引发另一次重度抑郁发作。这正是DSM-5允许的。齐苏克还认为，DSM-IV暗示悲伤持续时间不会超过两个月，这让许多临床医生感到困惑。恰恰相反，齐苏克说，悲伤可以持续一生。他进一步指出，抗抑郁药并不是同时患有抑郁症和悲伤的人的唯一或必然是最佳选择。谈话疗法和认知行为疗法（包括识别和改变适应不良的思维模式）也同样有效。
更有效的治疗方法可能需要对抑郁症期间大脑和身体究竟发生了什么有更清晰的了解。与大多数精神障碍一样，抑郁症的潜在生物学机制仍然不明朗，但诸如美国国家精神卫生研究所的研究领域标准（Research Domain Criteria）等项目正在取得令人瞩目的进展。目前，尽管我们可能无法控制所有引发我们思维的遗传和社会因素，但我们可以学习如何控制生活中向我们抛来的火花。斯拉维奇说：“归根结底，并非仅仅是压力事件导致抑郁症。而是我们的大脑如何理解这些类型事件的差异。我们所经历的所有压力都会转化为导致抑郁症的生物和认知过程。有些人会反思这些事情，而有些人则不会。有些人可能永远不会患上抑郁症，无论他们被拒绝得多么惨烈。这就是一线希望——尽管我们不能总是控制某人是否死亡或我们的女朋友是否与我们分手，但我们可以尝试控制我们如何思考和处理这些事情。”