大约 2 亿年前，三叠纪末期的大规模生物灭绝消灭了许多物种，为恐龙在接下来的 1.35 亿年里统治地球铺平了道路。现在，研究人员以前所未有的精确度确定了可能引发三叠纪生物大灭绝事件的时间。
科学家们长期以来一直怀疑三叠纪生物大灭绝——过去 5.42 亿年里袭击地球的五次最大规模生物大灭绝之一——与大约在同一时间发生的广泛火山活动之间存在联系。这些喷发涌出的大量熔岩覆盖的面积略小于澳大利亚，现在可以在四大洲找到。
华盛顿特区卡内基科学研究所的年代地质学家 Terrence Blackburn 说，先前研究中使用的放射性年代测定技术不够精确，无法准确确定这些喷发发生的时间。一些估计甚至表明，生物大灭绝发生在火山爆发开始之前，这意味着火山活动可能只发挥了次要作用。
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但是，通过使用精确的年代测定技术，绘制古代熔岩中发现的锆石晶体中铀同位素衰变为铅的情况，Blackburn 和他的同事们确定，火山活动分四个阶段发生。在检查了北美东部七个地点和摩洛哥一个地点的熔岩后，该团队得出结论，第一次也是最大规模的火山活动与生物大灭绝同时开始。《该研究结果》今天发表在《科学》杂志上。
晶体线索
Blackburn 说，锆石通常不在熔岩沉积物中发现。但当极厚的岩浆层冷却时，锆、铀和稀土元素会在凝固熔岩中仍然熔融的层中浓缩，从而提供锆石可以结晶的源材料。
该团队报告称，第一阶段的喷发始于现在的摩洛哥，大约在 2.0156 亿年前。花粉和其他孢子状结构的化石出现在那里的沉积层中，正好在巨大的熔岩沉积物（也称为溢流玄武岩）下方——这表明该地区的生态系统在火山活动开始之前完好无损且功能正常。
大约在 12,000 年内，喷发浪潮蔓延到现在的美国东海岸沿线地区。Blackburn 说，在火山活动第一阶段的 30,000 年内，甚至可能在更短的时间间隔内，涌出了超过 100 万立方公里的岩浆——足以将与美国本土 48 个州面积相同的区域淹没到 100 多米的深度。
该团队估计，随后的、规模较小的火山活动分别发生在第一阶段开始后约 60,000 年、270,000 年和 620,000 年。
加州大学伯克利分校的年代地质学家 Paul Renne 说：“这项工作将年代测定提升到了更高的水平，具有超高精度。” “这增加了[三叠纪末期]生物大灭绝与溢流玄武岩有关的观点。”
然而，Renne 说，目前仍不清楚最终导致生物大灭绝的原因。这可能是由火山气溶胶引起的短期降温和二氧化碳排放引起的长期升温之间气候的剧烈波动造成的。或者，生物大灭绝可能是由由此造成的海洋酸化或先前研究中提出的十几种或更多种生态损害造成的，他指出。“这是一个很好的间接证据，但在某些情况下，这就是你所能得到的一切，”Renne 说。