各国政府和援助组织每年花费数百亿美元，试图通过更好的教育、医疗保健和其他项目，帮助发展中国家的人民摆脱贫困。然而，评估这些努力已被证明是困难的。对不同人群的回顾性研究无法控制财富和文化差异。一些经济学家对其无法回答具体的政策问题感到沮丧，例如如何提高入学率。然而，越来越多的经济学家发现，一种在医学领域磨练成熟的方法取得了成功：随机试验。
在经济发展政策中使用随机前瞻性试验并不新鲜。自 20 世纪 60 年代以来，美国偶尔实施这些试验，以回答医疗保健、福利和教育政策中的重要实际问题。通过将人们随机分成两组，其中一组接受实验性干预，研究人员可以在两种方法之间建立潜在的简单、公正的比较。但麻省理工学院的发展经济学家阿比吉特·班纳吉表示，这些评估通常花费数十万至数百万美元，这在很大程度上超出了学术研究人员的承受能力。
班纳吉说，20 世纪 90 年代印度和其他国家廉价、熟练劳动力的出现改变了这种情况，因为这些工人可以廉价地收集数据。与此同时，非政府组织（NGO）的数量激增，并开始寻找评估其扶贫项目的方法。
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2003 年，班纳吉和他的同事埃丝特·迪弗洛和森德希尔·穆莱纳坦创立了麻省理工学院的一个研究所，致力于随机试验的应用，名为贫困行动实验室。实验室成员已经完成或开始了各种项目，包括公共卫生措施、小额贷款（称为小额信贷）、妇女在村委会中的作用、艾滋病预防以及化肥使用障碍的研究。这些研究通常依附于非政府组织或政府项目的扩展。研究人员与该组织合作，选择适当的项目结果衡量标准，并聘请机构来收集或抽查数据。
迪弗洛说，通过抽签来分配干预措施可能看起来不道德，但“在大多数情况下，我们不知道该计划是否会奏效，或者是否是最佳的资金使用方式。”她指出，许多项目都从小规模试点开始。“我们只是建议进行试点，以便我们可以学到一些东西。”班纳吉说，赞助组织可能已经认为干预措施是有益的，在这种情况下，它可能会选择一个有需要的、非随机的群体首先接受干预。在许多情况下，研究人员必须随机分配不同的社区到两个研究组，因为仅从教室或社区中选择一些个人会被认为是不公平的。“这就是我们一直直接触及伦理约束的地方——随机化的单位是什么？”班纳吉说。
休斯顿大学的阿洛克·巴尔加瓦认为，除了伦理困境之外，随机试验在社会背景下也比看起来更难解释。他解释说，一项干预措施如果引起一种变化，例如为儿童驱虫以观察对旷课的影响，可能会引起其他变化，例如鼓励家长送孩子上学。其他人认为，实验是有限的，因为社会项目本身是有限的。“帮助我们了解哪些项目是有效的非常有用，”哈佛大学肯尼迪政府学院的马克·罗森茨维格说，“但不应认为这些项目会创造经济增长，从而减轻贫困。”他说，增长更多地取决于制度，例如产权状况，这会影响人们对干预措施的反应。
这些实验的设计者意识到，在生命的一小部分时间内，在一个地方研究一小群人是有限制的。但他们表示，他们正试图创造坚实的基础，以便从中进行概括。“如果你有很多这样的事情，你就会开始构建出一幅图景，”麻省理工学院实验室的哈佛大学附属机构迈克尔·克雷默说。“发展经历了很多时尚。我们需要有证据证明什么有效。”