第一次发生时，克里斯汀
* 只有七岁。她母亲的同居男友性侵了她，开始了一段持续两年多的虐待关系。当一位家庭朋友发现了事情的真相后，这位朋友告诉了克里斯汀的母亲，但她母亲拒绝相信，尽管她的女儿证实了此事。不久之后，一位社会服务工作者找到了这个家庭，克里斯汀的施虐者逃跑了。
克里斯汀再也没有见过那个男人，但这并不是她性创伤经历的结束。她住在一个犯罪率很高的社区。她是一个钥匙儿童，经常无人监管，不得不自谋生路。性虐待似乎一直困扰着她。
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高中时，她在一次聚会上被轮奸。多年后，在她参军后，她遇到了一个她认为可以信任的男人。他们约会了一段时间，但就在她决定结束这段关系时，他强迫了她。
现在，38岁的克里斯汀终于建立了一段稳定、健康的关系。但她仍然在挣扎。尽管多年来她断断续续地看过咨询师，但她仍然会做与袭击有关的噩梦，并且难以信任他人。
克里斯汀是参与一项关于童年性虐待影响的长期研究的84名女性之一，该研究由南加州大学心理学家佩内洛普·特里克特领导。这项研究始于1987年，当时特里克特开始采访华盛顿特区都会区一群最近被儿童保护服务机构举报为性侵犯受害者的女孩。这些儿童和青少年，年龄在6至16岁之间，来自工薪阶层到中产阶级家庭（总的来说，中产阶级和上层阶级家庭不太可能被举报给保护服务机构）。
多年来，特里克特发现了一种令人不安的模式。尽管个别案例各不相同，但在青少年时期至少遭受过一次袭击的人，比普通人群更有可能在以后遭受袭击。换句话说，尽管已经经历了创伤性事件，但这些人更容易再次成为受害者。
迄今为止，其他研究小组的大量论文已经证实了这种模式，表明童年或青少年时期的性创伤使成年女性再次遭受袭击或虐待关系的几率增加了2到13.7倍。（这种模式是否适用于男性尚不清楚，因为缺乏相关研究。）
这一发现不仅仅是个人社会经济阶层或环境的产物。特里克特和她的合作者发现，来自同一社区但没有遭受这种创伤的女性同龄人，并没有重复受害的模式。此外，特里克特和她的合作者珍妮·诺尔（Jennie Noll），一位现任宾夕法尼亚州立大学的心理学家，发现经历过童年性虐待的女性，比同龄人更可能处于暴力关系中，肥胖率更高，经济上也更困难。
这些发现增加了确定如此多的童年性虐待受害者为何陷入受害循环的紧迫性，并探索为什么有些人能够克服创伤。越来越多的研究人员转向一种称为情绪失调的心理现象，即无法管理情绪反应，以此作为这些前受害者承担风险的可能解释。如果这些科学家是正确的，那么及早识别童年性虐待的受害者，并为她们提供有针对性的治疗，可能会让她们走上一条更安全、更有希望的成年之路。
错失信号
多种复杂因素可能使性侵犯受害者面临更大的再次遭受袭击的风险。首先，早期的性经历可能会为成年人关系中的行为和期望奠定蓝图。因此，长期或反复的虐待可能会导致关于如何建立不健康关系的错误信念。“一个核心信念可能是，我无法信任那些本应支持我的人，”内布拉斯加大学林肯分校的心理学家大卫·迪利洛（David DiLillo）说。“另一种模式可能是，我必须按需提供性服务，我在参与性活动决策方面不是一个积极的参与者。”因此，以前的受害者可能无法识别侵略者的不当行为，直到为时已晚。
此外，大量文献表明，经历过早期性创伤的女性会患上创伤后应激障碍（PTSD）的症状，并可能试图通过性或药物来“逃避”痛苦。反过来，这些行为可能会使人们面临更大的风险。
在某些情况下，过去的创伤甚至可能使个人对潜在危险麻木不仁。2013年，丹佛大学心理学家瑞安·B·马特洛（Ryan B. Matlow）和安妮·P·德普林斯（Anne P. DePrince）发现，结果可能因某人是长期遭受同一施虐者的反复虐待（他们称之为慢性受害）还是多次遭受不同人的袭击（称为再次受害）而异。在一项针对236名不同背景女性的样本中，研究人员发现，每种虐待模式都与不同的PTSD症状相关。
研究人员使用一系列心理测试发现，长期遭受虐待的女性会尽最大努力躲避与创伤相关的讨论或想法。这种积极回避的模式可能反映了她们在某种程度上依赖施虐者，因此有必要与消极事件保持距离，以维持关系。
相比之下，被各种袭击者施暴的女性通常难以回忆起创伤的重要细节。这些被动回避者往往感到情感麻木，与他人疏远。她们的反应在某种意义上可能是为了保护她们免受痛苦记忆的强烈冲击，但也使这些女性更难发现未来袭击的警告信号。
典型的PTSD生理变化可能是这种麻木不仁的潜在原因。长期暴露于压力和与压力相关的激素（主要是皮质醇）会导致身体压力反应系统（称为下丘脑-垂体-肾上腺轴）失调。即使在经历童年创伤10到12年后，诺尔和特里克特的纵向研究中的女性，在血液测试中也显示出该系统调节不良的迹象，使她们更难识别和应对危险情况。此外，研究表明，由压力引起的长期高水平皮质醇暴露，可能使年轻人容易患上其他健康问题，包括肥胖以及影响记忆和认知的脑部变化。
情感脱节
导致再次受害的多种因素汇集在一起，描绘了一幅黯淡的景象。然而，研究人员也看到了年轻人似乎打破循环并找到健康关系的案例——即使在遭受严重的童年虐待之后。通过研究这些案例，心理学家可以开始发现可能在决定如何干预方面产生重大影响的区别。
诺尔说，似乎影响童年性虐待长期影响的一个因素是“某人如何理解创伤，她感受到的恐惧或自责有多少”。例如，研究中的一位女性为了保护她的妹妹们免受殴打而与她的继父发生了性关系。这种情况发生了很多次。但今天她已经适应了，过着正常的生活。“为什么她没事呢？” 诺尔问道。“也许她知道这不是她的错。也许她觉得自己是在保护她的兄弟姐妹。”
正如人们可能预期的那样，诺尔和特里克特发现，那些逃离危险或不稳定环境的女性，通常比那些在整个童年时期都处于困境中的人，在未来的关系中表现得更好。这一发现强调了教导年轻人报告不当或暴力行为的重要性，使成年人能够进行干预。
另一种方法来自越来越多的心理学家群体，他们怀疑学习识别和表达情绪可能有助于许多高危人群摆脱重复受害的模式。迪利洛和他的同事注意到，许多童年性创伤的受害者表现出情绪失调的迹象。这种情况可能以多种方式表现出来，例如在特定情况下表现出过于强烈或具有攻击性的情绪、在心烦意乱时难以平静下来，或者在处理消极情况时回避。之前的研究也表明，一些受害者表现出边缘型人格障碍的迹象，这是一种以情绪、行为和关系不稳定为特征的疾病——所有这些都是情绪失调的后果。
情绪失调可能作为一个人性格的一部分出现，但它通常发生在童年时期，那时孩子们没有学会如何掌握具有挑战性的情绪情境。密西西比大学医学中心的心理学家金·格拉茨（Kim Gratz）与迪利洛合作，他解释说，年幼时的严重创伤会产生难以调节的强烈情绪，特别是当儿童仍在发展管理情绪的技能时。格拉茨观察到，一些家庭环境火上浇油：“也许他们的长辈正在否定他们的情绪，告诉他们不应该感受他们所感受到的，或者在他们表达消极情绪时惩罚他们。”
迪利洛和格拉茨正在研究一组488名年龄在18至25岁之间的女性——其中一些人经历过性创伤，另一些人没有——以检验他们的理论，即情绪失调在再次受害中起着关键作用。这些研究正在进行中，但该团队已经开始发表结果，表明以前的受害者确实在管理情绪方面遇到更多困难。一篇基于106名在性受害后出现PTSD症状的女性的调查结果的2015年论文发现，情绪失调最严重的女性更可能使用可卡因、酒精、鸦片和其他物质。研究人员的初步数据表明，这些女性也更可能求助于性来应对她们的负面情绪。总而言之，这些发现表明，帮助患者更有效地管理情绪可能是一种有用的策略，可以防止这些女性转向危险的性行为或药物，从而保护她们免受受害循环的影响。
管理情绪
迪利洛说，有一件事是明确的，仅仅提高风险意识是不够的——至少对于那些最脆弱的人来说是这样。他说：“接近女大学生并与她们谈论性侵犯的风险，效果不如人们所希望的那样有效。” “对风险的了解很少能改变行为。你必须采取稍微更密集的个性化干预措施。”
也许最有希望的治疗方法是辩证行为疗法（DBT），这是一种成熟的解决情绪失调的方法。华盛顿大学心理学家玛莎·M·莱恩汉（Marsha M. Linehan）在20世纪70年代开发了DBT，用于治疗边缘型人格障碍患者。该方法建立在认知行为疗法的原则之上，后者侧重于教导患者重塑无益的想法和行为。DBT在四个领域培养技能：压力耐受、正念、情绪调节和人际沟通。
患者会获得在各种关系中要求他们需要的东西、知道何时为自己挺身而出以及自信地处理冲突的策略。“一方面，我们可以教导这些患者他们为何以及如何感受到他们所感受到的情绪，另一方面，我们可以训练他们如何调节唤醒，”格拉茨说。“如果情绪失调是再次受害的主要原因，我们希望治疗它将有助于她们度过一生。”
很少有大规模研究专门研究DBT对有慢性性受害史的女性的有效性。精神病学家玛丽琳·克洛伊特（Marylene Cloitre）于2002年发表的一项小型研究具有相关性，她现在在国家PTSD中心工作。克洛伊特招募了58名患有与童年虐待相关的PTSD的女性，并将一半人纳入了一个为期12周的项目，该项目融入了DBT的许多组成部分；另一些人被添加到提供最低限度治疗的候补名单中。与候补名单组相比，接受治疗的女性在情绪调节技能方面表现出很大的进步——通过一系列心理测试的分数来衡量——即使在治疗完成后几个月也是如此。
从那时起，已经进行了几项小型研究，以测试DBT在治疗童年性创伤引起的PTSD方面的有效性。但到目前为止，还没有研究明确表明，这种治疗可以预防有既往性侵犯史的患者再次受害。即使该方法得到验证，提供DBT（一种昂贵的疗法，通常不在健康保险范围内）也将是一个巨大的挑战。
关于性再次受害的研究仍处于起步阶段，但早期的发现可能有助于抵消与这种行为模式相关的一些有害污名和自我厌恶。随着研究人员对性创伤对身心复杂影响的全面了解，社会可以学会停止责备这些受害者，并开始理解她们。