在美洲的 6 月 5 日和世界其他地区的 6 月 6 日，人们将能够看到天文学中最罕见的可预测事件之一：金星凌日。在六个小时的时间里，金星的圆面将以太阳为背景呈现剪影。安全观看它需要特殊的护目滤镜，只需花费大约一美元——或者，望远镜或双筒望远镜可以将图像安全地投影到墙壁或纸张上。但是，如果您错过了这次机会，那么下一次机会将要等到 2117 年。
大约每过一个世纪，地球和金星的相对轨道运动就会使它们与太阳完美对齐，从而产生两次凌日，两次凌日之间相隔八年。历史上只观测到六次凌日：1639 年；1761 年和 1769 年；1874 年和 1882 年；以及 2004 年。观测凌日曾经是“天文学中最崇高的问题”（正如一位英国皇家天文学家所说），因为在 20 世纪之前，这是确定地球到太阳距离的唯一方法。数百次探险尽可能地向北和向南进发，与金星形成巨大的三角形，从而最大限度地提高测量的精度。最著名的一次可能是库克船长 1769 年前往塔希提岛的航行。
凌日并没有失去它们给天文学家带来惊喜的能力。在 2004 年的凌日事件发生时，没有活着的任何人见过凌日。我记得在从 NASA 航天器传回的图像上观看了它。当金星大约一半进入太阳边缘时，这颗行星的大气层变得可见，将阳光朝我们弯曲。这种意想不到的现象促使我们计划在即将到来的凌日事件期间对金星大气层进行全球观测。我们应该能够探测到太阳的亮度降低了十分之一，因为金星遮挡了太阳圆面的那么多部分。我们的观测应该有助于研究人员利用欧洲航天局的金星快车号探测器解释金星大气层。此外，它还为开普勒探测器对其他恒星周围系外行星凌日的观测提供了地面实况。
关于支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
我个人将在毛伊岛哈雷阿卡拉火山上的夏威夷大学太阳望远镜进行观测，该观测得到了国家地理学会研究与探索委员会的支持。我希望及时纳入基于太空的观测结果，以便将它们纳入我下周在阿拉斯加举行的美国天文学会上的演讲中。我们希望 2117 年的人们，在下一次金星凌日临近时，回顾 2012 年的科学家，并说我们以精湛的技艺传承了库克船长和皇家天文学家的传统。