一场激动人心的迷恋、极度的尴尬或对一项事业的热情奉献——青春期可能意味着所有这些。对我而言，它包含着对自然界燃烧的好奇心，这导致有一次我的祖母在冰箱里发现了一袋牛眼球。我爸爸曾帮我在屠宰场收集它们用于解剖。
我并非有意惹恼任何人；我只是想弄清楚视觉是如何运作的。像其他同龄人一样，我也渴望理解事物为何如此以及它们可能或应该如何不同。在我的眼球阶段之后不久，我宣布自己是人文主义者，并开始佩戴一个四英寸的和平标志在脖子上。我和我的姐姐开始创作和表演（诚然有些夸张的）民歌，我们试图通过这些歌曲表达我们对各种全球、地方和历史不公正现象的不满。
作为一个青少年，我可以说是在巨大的海浪中游泳——观看、倾听、质疑并努力理解所有涌向我的复杂文化和情感信息。我们人类到底是谁，我又是什么人？现在，35年后，我仍然对这些问题，以及青少年如何努力理解他们所目睹和经历的事情感到着迷。
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看看这些来自洛杉矶城市青少年的回应，我问他们为什么他们认为他们社区中的一些人会犯暴力罪行
“他们有很多情绪。他们真的很生气，所以他们就杀人了。就像，过于 агрессивный。”
“每个人都有历史。就像，每个人都有一个行为或选择或某种历史——发生在他们身上的一些事情会影响他们未来的行为方式。”
这两个引述之间的差异是微妙的，但在其对大脑发育的意义上至关重要。第一个引述描述了犯罪的直接原因，并代表了人们需要保持自身安全并对不断变化的情况做出适当反应的那种专注思维。但第二个引述揭示了对个人行为发生的更广泛的历史、文化或社会背景的意识。
我合作过的每一位青少年，无论其智商得分或社会或经济背景如何，都具备这种精神时间旅行的能力。通过仔细倾听青少年的反思并观察他们在神经影像扫描仪中躺着时的大脑活动，我的同事和我发现，从此时此地（如第一个引述中所示）到过去、未来和任何地方（如第二个引述中所示）灵活思考的思维方式似乎确实在构建他们的大脑。在这种广泛的、情感强烈的、反思性的思维——我们称之为超越性思维，因为它超越了当下——关键的大脑网络以复杂、动态的模式激活和停用，我们的数据显示，这增长并加强了它们的连接。
这种新兴能力使青少年能够以抽象的方式思考，从而理解自己、他们的家庭、朋友和社会，并想象他们在世界中的位置可能是怎样的。随着时间的推移，这种超越性思维构建了对逆境的韧性，并将年轻人置于未来对生活、工作和关系感到满意的道路上。我们的研究有助于解释为什么青少年可以成为社会中最有远见和理想主义的公民（或者，另一方面，成为一些最以自我为中心的人），并表明为了真正增强他们的成长，父母、学校和社区需要减少关注孩子们知道什么，而更多关注他们如何思考。
在2000年代中期，当我开始研究神经科学时，许多研究人员从缺陷的角度看待青春期。神经影像学研究正在确立，尽管大脑中负责自动情绪反应的中心（例如杏仁核）发育较早，但参与有节制和理性思维的前额叶皮层要到一个人20多岁中期才会成熟。这些发现说服了哥伦比亚大学的BJ Casey等神经科学家论证，青少年不仅不如成年人知识渊博，而且情绪也不稳定，并且对其行为不完全负责。“一个摇摆不定的陀螺，几乎要失去控制地旋转，”斯坦福大学神经科学家罗伯特·M·萨波尔斯基在他的2017年著作《行为》中这样描述青少年大脑。在这种观点看来，青少年转变为成熟的成年人不仅需要积累知识和技能，还需要培养自制力来抑制他们对风险的渴望，并控制他们强烈的情绪和敏感性。
即使作为一个在波士顿南部一所公立初高中教书的23岁科学老师，我也清楚地认识到青少年的热情对于他们的学习也至关重要。我对自然以及自然如何产生文化感兴趣，到那时我已经在法国、俄罗斯、爱尔兰和肯尼亚的家庭中生活过，吸收了他们的语言和日常生活。回到美国后，我在大学主修法国文学，同时尽可能多地选修科学课程。我也喜欢建造东西，但是当手上的伤口意味着要放弃我作为学徒木匠的研究生工作时，我不知何故说服了马萨诸塞州教育委员会给我一个教七年级科学的机会。
我任教的公立学校非常多元化，学生们讲81种语言。许多人是第一代移民和难民，他们像受惊的鹿一样来到我的课堂。这些大多是13岁的孩子对他们外貌和习俗的差异非常好奇。
有一次，在一次关于人类进化的课程中，我播放了一个视频，描绘了早期东非人科动物可能的生活方式，一位我称之为玛丽拉的黑人女孩举起了手。玛丽拉是一名优秀的学生，但她显然很紧张，我可以看到她的同学们怂恿她问她的问题：“伊莫迪诺老师，为什么我们在研究人类进化时，他们总是展示非洲的这些皮肤黝黑的生物？为什么他们总是看起来像黑人？”
“因为他们住在赤道，”我回答说。“那里的阳光非常强烈。如果你的皮肤没有大量的黑色素来保护你，你的皮肤会被晒伤并患上皮肤癌。”
一片震惊的沉默。这种沉默演变成一场持续数月的热烈课堂讨论。学生们正在使用他们在课堂上学到的科学知识来弄清楚他们在世界中的身份。这让我着迷。为什么他们会以如此个人化、情感化的方式解读这堂课？而且，为什么在课堂动荡平息很久之后，我的许多学生突然似乎对科学产生了新的兴趣？
反思性的、情感强烈的思维——我们称之为超越性的思维——可能确实在构建大脑。
我开始在夜校学习发展认知神经科学，并最终于1997年进入哈佛大学研究生院。我了解到，早在1930年代，自然主义者出身的心理学家让·皮亚杰就观察到，大约在11或12岁时，儿童开始抽象地思考道德等问题，并思考复杂的场景。心理学家埃里克·埃里克森在二十年后指出，青少年反思他们的价值观和信仰，以弄清楚他们是谁以及他们如何与其他人相处。这些以及后来的其他学者，例如塔夫茨大学的理查德·勒纳、斯坦福大学的威廉·达蒙和哈佛大学的库尔特·W·费舍尔，将青春期描述为抽象思维能力新兴的时期，这种能力与高度的社会敏感性和对强烈情感的倾向相结合，使青少年能够从具体的经验或事件中推断出首要原则或隐藏的个人教训。青少年似乎几乎是被迫寻找这些联系及其更深层的含义，正如我在波士顿的课堂上看到的那样。
2005年毕业后，我非常幸运地开始了神经科学家安东尼奥·达马西奥指导的博士后研究，他刚刚与他的同事兼配偶汉娜·达马西奥一起搬到南加州大学。通过数十年的临床研究，达马西奥夫妇提出了在当时看来很激进的观点：情绪不是干扰清晰的头脑思考，而是驱动清晰的头脑思考——这种思考是理性的、对环境做出反应的并且具有道德意识的。
一位名叫EVR的患者特别好地证明了这一洞见。他曾经是一位聪明而成功的商人，婚姻幸福，并抚养着一个家庭。然而，在他接受脑肿瘤手术后，情况发生了变化。手术涉及切除他大脑额叶下表面的部分，就在眼睛上方和后方。当EVR重返工作岗位时，他开始做出目光短浅的商业决策——这导致了可预见的破产。他开始冒犯他最爱的人，并且似乎对他们的痛苦麻木不仁，显然没有悔恨或尴尬的能力。EVR与他的妻子离婚，再婚，然后很快再次离婚。
通过非常周到的研究，达马西奥夫妇及其同事证明，尽管EVR的智商在手术后继续测试得非常高，但他的大脑存在缺陷，阻止他以合乎道德或有利的方式使用他的智力。他的行为反社会，并做出了任何健康的人都会觉得不理智的决定。而且他显然无法从错误中吸取教训。EVR知道正确的事情，并且拥有必要的记忆来指导他，但他无法关心他的决定的影响。达马西奥夫妇逐渐理解，EVR的情绪没有适当地告知他的计划和认知，并且他的社会关系因此受到影响。
在南加州大学的第一天，安东尼奥来到我的办公室。“我想研究社会情绪，”我记得我们一边喝着意大利浓咖啡，他一边说道。“我想了解大脑如何感受同情、钦佩美德和蔑视等情绪——这些情绪构成了人类道德、创造力、文化和艺术的基础。这些情绪是文化适应和教育的标志。还没有人做过这件事。你感兴趣吗？”
那天标志着一段漫长旅程的开始——这段旅程将整合我从青少年时期的追求、我的旅行、我的七年级学生、我的哈佛教授、达马西奥夫妇和其他同事，以及最终我自己的学生和与他们的合作中获得的见解。这将引导我走向一种研究青少年思维的新方法。
在那时，功能性磁共振成像（fMRI）的进步，它可以绘制大脑中的血流图，使神经科学家能够追踪大脑的哪些区域在不同的精神状态下激活和停用。检测情绪在大脑中的痕迹变得可能——不仅是基本情绪的迹象，例如恐高或对变质食物的厌恶，还有“社会”情绪的迹象，这些情绪与自身、文化观念和人工制品以及社会世界有关。
来自fMRI研究的早期惊喜是，即使当某人闲置地躺在扫描仪中时，他们大脑的关键区域也在以协调的方式激活。其中一些区域是人体代谢最昂贵的组织之一，比肌肉组织消耗更多的葡萄糖和氧气。为什么如此劳动密集型的区域会在休息时被激活？事实证明，答案是自由形式的反思性思维非常重要。
2001年，圣路易斯华盛顿大学医学院的神经科学家马库斯·E·雷切尔和他的同事描述了默认模式网络（DMN），这是一组主要位于大脑核心区域的区域，我们现在知道这些区域是一个人的自我意识的关键。当某人做白日梦、回忆过去发生的有意义的事件或试图理解复杂问题时，DMN会被激活。此后的许多研究表明，DMN还有助于我们感受同情、感激、钦佩或敬畏，并进行想象或创造力壮举。当我们不专注于外部世界时，我们毕竟不是闲着——我们正在 conjuring 故事、信仰和想象的未来，在时间和可能性中穿梭，以发明想法并从我们的经验中获得意义。
妮卡·福特
DMN在专注的、目标驱动的活动（例如填写税表或接球）期间会安静下来。这时执行控制网络（ECN）上线，让您保持专注和注意力集中。在2000年代后期，加利福尼亚大学旧金山分校的威廉·W·西利、加利福尼亚大学洛杉矶分校的露西娜·乌丁和其他人确定了第三个网络，即显着性网络（SN）。它连接感知内部身体状态的区域，例如，当您胃痛时会告诉您。SN还参与您可能在路径上看到蛇、注意到您喜欢的歌曲正在播放或意识到您在正在解决的数学问题中犯了错误时可能会体验到的那种唤醒。
经过一些试验和错误，我确定了一个非常简单的实验范式。我们与参与者分享了简短的纪录片风格的故事，首先是在私人访谈中，然后在他们躺在fMRI扫描仪中时再次分享。通过比较个体在讨论他们的感受时的心理反应与他们在扫描仪中显示的神经活动模式，我们开始将人们的感受和思考世界的方式与潜在的神经生物学机制联系起来。我们的第一篇论文，发表于2009年，报告了一些非常深刻的东西。
当参与者在扫描仪内告诉我们，他们对我们与他们分享的真实故事感到深深感动时，我们看到了脑干的激活，脑干在意识意识之下运作，并且对于意识和生理生存机制（例如您的心率）是必要的。我们还看到了岛叶的兴奋，岛叶是SN的区域，可以感知内部身体信号，例如当您的心脏因运动、爱或恐惧而怦怦直跳时，以及前扣带回皮层，它是大脑连接性的中心，对情绪、动机和学习很重要。我们还看到了DMN的后内侧皮层的激活——头部后部中间的广泛区域，与意识状态有关，例如当某人从浅麻醉过渡到深麻醉时。
总而言之，我们证明了达马西奥夫妇和其他人先前假设的：社会情绪，例如钦佩和同情——这需要对其他人的经历、意图、信仰、价值观、故事、历史和想象的未来进行复杂的推断——招募了许多与维持我们生命相同的脑系统。SN不仅感知身体信号，而且对于各种感觉也很重要，包括个人能动性的感觉。它使您正在思考的任何事情都显得相关、令人愉快、美丽、痛苦、令人厌恶、有趣或紧急。当您注意到您关心的事情时，它会给您带来冲击。它还有助于决策和认知——权衡信息的关联性和紧迫性，以提示不同思维模式之间的转换。
我们现在知道，与青春期相关的荷尔蒙激增不仅会加剧情绪，使想法和遭遇充满深刻的意义，而且还会启动大脑网络（包括DMN、ECN和SN）可塑性的关键时期。青少年对社会和其他线索做出强烈的反应，这些线索驱动关键网络重组以响应经验。这种漫长的大脑发育时期使我们能够有效地适应惊人的物理和社会环境多样性——从赤道到北极，从狩猎采集部落到数百万人口的城市。这对成为人类至关重要。
经过多年的实验和理论化，我继续探索复杂社会情绪在大脑中的运作方式，最终于2014年建立了自己的实验室。通过在北京和洛杉矶进行的一系列研究，我的学生杨骁飞（没有亲属关系）和我记录了文化如何影响人们体验社会情绪（例如钦佩和同情）的大脑过程。与当时的博士后达比·萨克斯比合作，我们表明，个体在感受到社会情绪时的大脑反应各不相同，并且他们在访谈中的谈话方式可以预测这些神经处理风格。
与当地青少年和一批才华横溢的本科生合作，让我开始思考，在青少年大脑中，激素的混乱混合以及社会和情感抽象思维的新能力如何结合在一起。正如我们所表明的那样，情感处理在个体之间存在差异，并且受到文化的塑造，这表明个体至少部分地学习如何拥有复杂的情感体验——并且我们可以通过访谈与fMRI成像相结合来捕捉这种学习。与我的学生丽贝卡·戈特利布、杨骁飞和其他人一起，我最终启动了一个雄心勃勃的项目，以研究青少年的意义构建方式如何与大脑机制相关——以及这些思维模式如何随着时间的推移驱动他们的大脑发生变化。
青少年的超越性思维可能有助于关键的大脑网络更有效地沟通。
2012年，我的团队从洛杉矶为多元化和低收入城市社区服务的公立高中招募了65名14至18岁的学生，进行了一项关于思维和大脑发育的长期研究。我们推断，这些年轻人尤其可能面临复杂的挑战，并且可能处于独特的地位来注意到他们社会环境的复杂性。我们向他们展示了关于来自世界各地的青少年的真实故事视频，并采访了他们对这些故事的反应。我们还在当天晚些时候和两年后再次对青少年进行了三种类型的大脑扫描，并在接下来的三年中通过在线问卷调查和电话交谈进行了跟踪，当时他们中的大多数人进入了20岁出头。
所有青少年都至少谈论了一些更大的图景——他们从故事中获得的教训，特别是当故事让他们感到辛酸时。例如，我给参与调查的青少年伊塞拉看了一个马拉拉·优素福扎伊的视频，拍摄于她在巴基斯坦12岁的时候，她决心继续学习，尽管塔利班已经禁止这样做。我问伊塞拉这让她感觉如何。她回答说
“嗯，这个故事让我感到难过——她想成为一名医生并继续她的教育，但这让她感到悲伤……知道她的旅程会非常艰难。”
我点了点头，停顿了一会儿后，伊塞拉继续说道
“而且这有多强大真是太疯狂了……我的意思是……这让我想起了我自己的教育之旅，以及我想上大学并希望有一天成为一名科学家。更重要的是，我想真正触动我的是，并非每个人都能获得这个机会，继续他们的生活并接受教育或做他们想做的事情。我的意思是，这不公平。”
伊塞拉再次停下来思考。她的目光从电脑屏幕上马拉拉的图像游移到我桌子旁窗外的树上。然后她转过身来对我说，继续说道
“啊，我想当我更多地思考时，是的，这让我感到难过，嗯，其他人生活在世界上的某些地方，他们不希望人们学习，并且他们试图，比如，阻止他们。但是，嗯，她的故事，比如，激励我更加努力地工作，以便，嗯，我可以防止这些事情发生。每个地方的每个人都应该有机会……我的意思是，所有人都应该能够自由地生活并选择他们的人生未来。”
在对马拉拉情况的具体细节做出同情反应后，伊塞拉超越了这些细节，开始思考故事的个人和伦理意义。我们发现，所有青少年都能够进行超越性思考，但有些人，比如伊塞拉，这样做远胜于其他人。访谈结束后，我们要求每位学生在fMRI扫描仪中休息约10分钟，以便我们可以评估他们大脑网络之间的串扰。我们还进行了所谓的弥散张量成像，这使我们能够测量大脑白质纤维束的变化，这是大脑远处区域进行通信的途径。最后，我们获得了他们大脑组织的高清晰度图像，以评估不同区域的体积。
作为一个类比，如果我们将大脑视为一个国家，那么fMRI扫描测量每个城市的活力以及城市之间的旅行或通信量；弥散张量成像评估道路的质量；而高清晰度结构图像评估每个城市基础设施的质量。将这些测量结果放在一起，我们得到了大脑随时间变化的一致图像——并且发现这种变化是由青少年在最初的访谈中倾向于超越性思维来预测的。
我们与青少年分享的故事引人入胜。青少年在多大程度上受到激励去弄清楚他们所学知识的更深层含义？我们发现，他们越是努力思考更大的问题，ECN和DMN在两次fMRI扫描之间的两年内协调性就增加得越多。这一发现表明，青少年超越性思维的倾向可能有助于这些关键网络随着时间的推移更有效地沟通。
在患有情绪障碍的人中，思维可能不太能够灵活地在不同的思维模式之间切换。
当伊塞拉和其他青少年过着他们的生活时，他们会将这种倾向带在身上，花时间和精力思考他们所看到、感受到和学到的东西，从而锻炼网络之间的连接。此外，更多的超越性思维也意味着在第一次和第二次大脑扫描之间的两年中，大脑网络连接的纤维束的稳健性得到更大的增强。
同样重要的是，在大脑的许多关键区域，尤其是在SN和额叶的网络枢纽中，我们发现在最初的访谈中更多的超越性思维抵消了大脑皮层随时间推移与年龄相关的变薄。在1999年的一项经典研究中，加利福尼亚大学圣地亚哥分校的杰伊·吉德和他的同事通过比较4至20岁个体的大脑发育发现了这种变薄模式。这种变薄被认为反映了大脑效率的提高，因为未使用的回路被修剪掉了。现在的研究表明，故事更加复杂，因为当变薄减缓时，它与较小的压力和更高的智力有关。有趣的是，在我们大约一半的青少年中，超越性思维甚至预测了皮层体积的增加——显然这导致他们的大脑生长甚至超过了正常修剪使其萎缩的程度。
青少年越是努力思考更大的图景并试图从故事中汲取更大的教训，他们在未来两年内就越能发展他们的大脑。超越性思维似乎增强了DMN和ECN之间的沟通，减缓了灰质的流失，甚至在物理上构建了大脑。反过来，这种多方面的大脑生长预测了更大的身份发展，根据埃里克森的最初工作，这被衡量为青少年报告思考他们是谁以及他们代表什么程度。（相比之下，那些说他们“只是随大流”和“很少尝试自己做事”的青少年不太可能具有强烈的自我意识。）最重要的是，这些发现与我们测量的青少年的智商，或他们家庭的经济状况或父母的教育水平无关。它们在性别或种族群体之间也没有差异。
作为年轻的成年人，在他们第一次访谈和大脑扫描大约五年后，那些表现出更多超越性思维和大脑生长的年轻人也报告了更高的生活满意度——例如，他们说他们喜欢他们已经成为的人。我们发现了一些非常基本的东西：青少年花费精力进行深度思考和意义构建的倾向本身可能是支持幸福感的大脑发育的来源。
我们的发现也与最近的青少年心理健康研究协同作用，正在进行的临床研究将青少年心理健康与我们发现由超越性思维支持的相同网络联系起来。例如，哈佛大学的卡特琳娜·斯塔穆利斯领导的一项研究最近报告称，大脑回路连接不太稳健的青少年更容易受到大流行压力源的情绪影响。另一项使用相同的长期大规模数据的研究，由华盛顿大学的帕特里夏·库尔领导，表明大流行的压力与青少年皮层变薄增加和提前有关。这些发现与我们的发现之间的关系是复杂而细致入微的，但总的来说，它们表明超越性思维促进了皮层和网络连接的结构性生长模式，而这些模式与韧性有关。
患有情绪障碍的人可能发生的情况是，思维不太能够灵活地在不同的思维模式之间切换。（这个想法一直是儿童精神病学家丹·西格尔的“融合”思维理论的核心，用于心理健康超过四分之一世纪，它呼应了维诺德·梅农在精神病学中的大脑功能“三重网络”模型，涉及SN、DMN和ECN。）思维可能过于专注于处理任务或威胁，以至于陷入执行控制模式，强迫性地担忧或工作，这种情况发生在焦虑中，或者在默认模式中，其特征是沉思和无法以目标驱动的方式行动，这标志着抑郁症。相比之下，能够以有组织的方式利用不同大脑网络的年轻人，根据当时应该突出的内容，可能能够更好地管理他们的注意力，将自己想象成他人的处境，并拥有总体上更好的人际关系和生活质量。
当我们的青少年参与者在实验室时，我们也询问了他们在社区中目击或听说的任何暴力行为，然后采访了他们对这些社会问题的原因和可能的解决方案的理解。与对部署到战争中的士兵和患有创伤后应激障碍的个体的脑部研究一致，我们的青少年接触暴力与SN中一个关键脑区（前扣带回皮层（ACC））的变薄有关，该区域参与疼痛处理、动机和学习。然而，令人鼓舞的是，我们也发现，那些更多地反思他们所目睹的罪行的更广泛的历史、文化或社会背景的青少年，而不是仅仅责怪涉案个人在那一刻的不良行为——换句话说，那些对这一公民问题进行更超越性思考的青少年——表现出一种保护作用。这些青少年进行的超越性思考越多，我们在ACC中发现的变薄就越少。
最终，我们认为超越性思考之于青少年身心，可能就像锻炼之于身体一样：大多数人都可以锻炼，但只有那些锻炼的人才会收获益处。我们认为，在我们的访谈中表现出更多超越性思考的青少年，在他们的日常生活中带着更多的好奇心和思考，并利用他们强烈的情绪来推动这种思考，而不是进行肤浅和被动的思考。我们的研究强调了青少年在理解社会世界更深层意义时，在自身大脑发育中所起的作用。
这对社会意味着什么？我们的学校往往专注于学生知道什么和能做什么，而家长则专注于帮助他们的孩子在这个以结果为导向的系统中取得成功。诚然，青少年需要丰富的、相关的内容来学习，学生在学校的努力学习对他们未来的机会至关重要。但我们的研究增加了一个不断增长的研究体系，表明我们最终的重点应该放在青少年如何思考和感受上。例如，如果你没有在做财务决策时使用代数的意愿，那么知道代数有什么用呢？如果你没有能力深入思考美国内战的伦理和动机，以及这段历史如何塑造了我们现代的社会景观、价值观和制度，那么了解美国内战有什么用呢？如果你不能运用科学的方法来辨别下一次大流行期间的虚假信息和基于证据的建议，那么学习科学有什么用呢？
这些发现让我意识到我的成长经历是如何塑造我的。我的父母是城里人，但他们决定在康涅狄格州中部的树林里抚养他们的孩子。一场飓风刮倒树木后形成的一片空地成了我们饲养和食用的动物的牧场，倒下的树木成了我们用来建造谷仓和栅栏的木板。我和我的兄弟姐妹、朋友和狗在树林里跑来跑去；骑马并教邻居的孩子们骑马；帮助一只母羊分娩并解剖胎盘；直到上大学才见过房子的钥匙。我有时觉得很难在学校的结构和我家自由探索之间找到平衡。但作为一个成年人回顾过去，我可以看到我有机会追随自己的兴趣，这让我有能力进行专注和开放式的思考，并坚持不懈地追求我的好奇心。
2019年，为了专注于这些问题，我创立了南加州大学情感神经科学、发展与教育中心（CANDLE）。我们的团队对青少年的好奇心和考虑多种观点、宏大思想和广泛影响的意愿特别感兴趣，以及教师和学校可以支持这些过程的方式。青少年渴望深入研究复杂、有趣的内容，这些内容邀请他们探索宏大的、情感强烈的主题。创新的学校设计和教学实践可以引导学生选择和进行开放式的、基于项目的课程，利用他们的兴趣来拓宽对新知识、概念、技能和问题的接触。这样的学校通过鼓励学生通过写作、解决问题、对话和反思来理解他们所发现的一切，从而支持他们的学生。
例如，在纽约州的基于表现的评估学校中，课程最终以学生向教师、评估人员和其他学生小组展示他们所学到的东西而告终。这种方法旨在使学生认识到学术内容的重要性——显著性——而不是专注于考试。然后，它帮助这些新近受到激励的学生在专注于技能和信息与费力但常常令人鼓舞的反思之间转换，这些反思将工作与宏大的思想联系起来。
这是一位在其中一所学校的学生，他以前从未通过数学课，描述了他解决芝诺悖论的项目，在这个悖论中，一个人逐渐走向他们面前的一扇门，每次向前移动都将距离减半，但永远无法到达目的地
“我想成为我家第一个大学毕业的人……[但]我从未想过我能达到那种数学水平。我的学校帮助我学会了数学，学会了如何跳出框框思考，用不同的策略……我已经花了两个月的时间研究一个叫做‘走向门口’的问题……它引导我思考极限和渐近线的概念。我不得不学习分数才能思考我遇到的问题。通过解决这个问题，我迷上了有限和无限。我能够将它与我的生活联系起来。”
想想看——他将芝诺悖论与他的生活联系起来。在获得特定技能支持的情况下，这位学生感到有能力探索一个具有挑战性的数学问题，这个问题最终感觉对他个人很有吸引力，也许是因为当他在专注于数学（调动他的ECN）和思考宏大思想（调用DMN）之间切换时，他激活了他的SN——那个让事物“感觉像我”的脑网络。
在超越性思考中，青少年调动他们的知识和技能以及他们强烈的情感能力，为他们的世界赋予意义。在一段时间内，他们放下外在和任务，进入一个心理空间，在那里他们可以安全地探索想法，并在过程中建立目标和意义。在这个空间里，他们创造可能的世界和自我，与各种选择和观点作斗争，并构想出将带领他们以及我们前进的理解、伦理和叙事。