正在进行的新冠病毒大流行似乎并不是思考生物超越性的明显提示。但奇怪的是，在我们应对这场危机的过程中，我们一直在不知不觉地参与这样一件事情。
超越性的概念可以追溯到很久以前，它有各种各样的名称和伪装。在许多宗教中，它抓住了神祇或现象以某种方式独立于物理宇宙甚至超越物理定律而存在的概念。像伊曼努尔·康德这样的哲学家修改了这个概念的某些方面，并为那些字面上不可知且存在于知识本身之外的事物创建了一个标签。
但在最近，超越性已与人类超越我们默认的意识形式的概念联系起来；经常与“提升”到某种更高形式存在的神秘观念混淆——这种比喻已被大量不那么努力的科幻故事、电影 和 未来学家 热情地采用。这些推测中稍微更实际的版本大多认为人类和机器融合成某种新的事物。也许我们的意识和记忆——我们的“自我”——可以上传到不朽的数字形式，在互联网上或在某种全能的超级计算机中盘旋。
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这些幻想非常诱人（而且它们现在确实是幻想；我们不了解意识或记忆和行为的完整物理基础，因此将“你”映射到机器中的可能性似乎非常渺茫）。它们也极大地分散了我们对当下正在发生的、在我们眼皮底下的此类转变的令人惊讶且非常真实的例子的注意力。
以新型冠状病毒 SARS-Cov-2 为例。它的遗传物质是一条单链 RNA，包含 29,903 个核苷酸（所有已知地球生命的通用遗传密码的“字母”），其中包含约 30 个用于制造蛋白质的基因的信息。（用生物学家彼得和珍·梅达沃的名言来说，病毒“仅仅是被蛋白质包裹的坏消息”。）
无论这种特定类型冠状病毒的确切起源是什么，直到 2020 年初，该 RNA 链的信息内容从未以生化聚合核苷酸以外的任何其他形式存在于世界上。每个 SARS-Cov-2 副本都只是一堆分子而已。但是，几乎一夜之间，它就跳到了一个全新的基质上。
从 PCR 测序系统和 纳米孔设备 等技术（字面上是将 DNA 或 RNA 链拉过分子传感器，该传感器记录不同核苷酸的不同电荷）的内部结构开始，病毒 RNA 被转换为数字数据；符号表示本身被编码为硅存储器或硬盘中的微小电或磁比特。从这里开始，病毒 RNA 的信息内容被复制：跨存储设备、通过互联网、进入云服务器、到人们的笔记本电脑、手机、闪存驱动器，并在某种程度上进入他们的大脑，训练有素的研究人员仔细研究基因序列及其相关的分子机制。
然而，这种病毒超越性不仅仅停留在符号信息的复制上。现在，相同的信息以病毒 RNA 锁定时无法做到的方式与世界互动。现在它影响着人类的活动和行为。我们运行计算机代码，我们撰写科学文章，我们在实验室中人工构建 RNA 片段，并且在我们的 mRNA 疫苗的情况下，我们生成数万亿甚至数千万亿个原始 RNA 小片段的副本，即刺突蛋白编码的十四行诗，并将它们运送到世界各地，在那里它们进入人体组织和细胞以及核糖体机制。
这种病毒的信息内容以所有这些形式（电子的和人工的）传播到地球各地，其程度甚至可以与原始生物形式本身的可怕效率相媲美。它现在也以原始形式永远无法做到的方式对其所包含的环境施加了影响。每次测序研究和每次文件下载或蛋白质结构预测都伴随着电流的流动。实验室设备和疫苗生产设施已被制造或扩建，并且随着基因组信息被争论和研究，人类也匆匆忙忙地来回奔波。
从非常真实的意义上讲，冠状病毒已将自身上传到机器形式，甚至更远。即使我们要从世界上根除其生物形式，它也会作为数字物种继续存在，也许在很大程度上处于休眠状态，但从自我繁殖信息的角度来看，时间在某种程度上是无关紧要的。如果病毒的数字化版本在一个世纪或两个世纪内未被检查，那也没关系，它仍然继续存在，因为它能够存在，从而赢得了达尔文进化博弈。
就像我们自己的“自私基因”一样，由核苷酸构建的病毒基因实际上只是一种方便的实现或实例化，它描述了自身传播过程的一种信息类型（尽管是以压缩形式）。但是，正是像我们这样的物种的进化发展，以及我们随后的技术进化，才创造了病毒超越到完全非生物形式的机会。其中可能蕴含着一个教训：我们可能希望认为我们可以在某一天实现我们自己的某种超越版本，但也许会是其他事物创造了这个机会，并且或多或少地完成了它，无论我们是否希望它发生。我们可能不会将自己上传到机器形式；机器可能会上传我们，就像我们对病毒所做的那样。
在我的新书《信息的提升》（Riverhead，2021 年 6 月）中，更详细地探讨了信息在世界中传播的方式。
这是一篇观点和分析文章。