数百年来，墨西哥南部瓦哈卡州的马萨特克人一直在举行仪式，将他们自己古老的信仰与天主教的信仰结合起来。治疗师使用草药和其他植物、熏香和吟唱，以便了解疾病的治疗方法，寻找丢失的物品和人，以及前往精神或星体维度。他们仪式中最著名的组成部分是“神奇”蘑菇，其中含有迷幻化学物质 psilocybin（裸盖菇素）。马萨特克治疗工具箱中的另一种工具是“神圣鼠尾草”，Salvia divinorum，据说它属于圣母玛利亚，其叶子因其身心治疗功效而被食用。如果患者事先正确地准备了他们的身体和思想，如果患者和治疗师在仪式期间都能够唱得足够好，并且如果天主教圣徒和本土精神愿意，那么使用鼠尾草的仪式据称可以带来深刻的治疗。
参与这些鼠尾草仪式最有趣的原因之一是为了治疗药物滥用和依赖。我们前往瓦哈卡州向治疗师和村民了解鼠尾草的历史和用途。我们与马萨特克人的实地调查结果将于今年晚些时候发布，并可在此处关注：此处。马萨特克人使用鼠尾草作为治疗关节炎和炎症、头痛、胃肠道和其他问题的有效方法。瓦哈卡州的村民还告诉我们，鼠尾草有助于治愈人们对酒精、吸入剂和兴奋剂（如可卡因）的成瘾。他们认为，居住在该植物中的女性实体可以治愈身体，教会患者导致和维持成瘾的原因，并引导患者走上康复和平衡生活的道路。
科学家们开始揭示这些仪式期间可能发生的事情，正如最近发表的评论文章中概述的那样。鼠尾草会改变大脑古老部分的多巴胺水平，这些部分负责动机、奖励以及对我们身体内部发生的事情的内在感觉。马萨特克人将鼠尾草用作更广泛的仪式和世界观的一部分，而这不能简化为单一的药理机制。然而，通过研究鼠尾草，我们或许能够更好地了解大脑中的成瘾过程，并为兴奋剂使用障碍设计新的治疗方法。西方医学已经开发出用于治疗阿片类药物、酒精和烟草滥用的药物治疗方法，但尚未开发出用于治疗精神兴奋剂滥用的药物治疗方法。增加我们对鼠尾草和大脑的理解可能有助于我们减轻那些滥用和依赖可卡因和其他兴奋剂的人的痛苦。
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鼠尾草叶子含有十几种独特的化学物质，包括鼠尾草烯内酯 A，它是已知最有效的天然迷幻物质。例如，它比裸盖菇素的效力高约10 倍。鼠尾草烯内酯 A 是一种选择性 kappa 阿片受体激动剂，这与其他任何精神活性物质都不同。裸盖菇素、LSD 和 MDMA 等药物通过激活血清素系统的一部分来产生迷幻效果。鼠尾草不影响血清素系统——而 LSD、裸盖菇素和所有其他药物都不会以任何方式影响 kappa 阿片系统。
鼠尾草烯内酯 A 似乎会破坏可卡因的许多影响和成瘾周期。例如，与安慰剂相比，给予可卡因的大鼠往往会更频繁地活动。给予鼠尾草烯内酯 A 然后给予可卡因的大鼠不会表现出这种可卡因引起的过度运动。然而，鼠尾草烯内酯 A 并非一般的镇静剂，因为服用鼠尾草烯内酯 A 的大鼠在空旷场地中确实像正常一样活动。经过训练以推动杠杆来给自己可卡因的大鼠，当它们无事可做时，会相当频繁地这样做。给予鼠尾草烯内酯 A 的大鼠将减少很多推动可卡因杠杆的次数，但推动糖水杠杆的次数与往常一样频繁。鼠尾草烯内酯 A 似乎不会抑制运动、杠杆推动或对刺激的动机。相反，它似乎只抑制与可卡因相关的行为和动机。
这些抗成瘾作用很可能归因于鼠尾草烯内酯 A 对 kappa 受体的影响，以及 kappa 系统如何影响多巴胺。多巴胺受体和 kappa 受体以相反和互补的方式发挥作用，以便维持平衡。可卡因等兴奋剂做的第一件事是通过增加基底神经节中的多巴胺水平来劫持大脑的自然奖励回路。多巴胺增加感觉良好。它是令人欣快的，并且可能导致冲动和频繁的药物使用。相比之下，鼠尾草烯内酯 A 降低了基底神经节部分区域的多巴胺水平。这导致了所谓的“烦躁不安”，这与可卡因引起的欣快感相反。烦躁不安不是无法控制的悲伤、哭泣和咬牙切齿。它更像是与身体和人际关系的温暖和熟悉感脱节。我的一位研究参与者说，他们意识到房间里的每个人和每件事，就像通过隧道或长纸板管一样。你会与身体疏远，甚至可能完全失去与身体的联系。
鼠尾草烯内酯 A 抗成瘾作用的另一个因素是内感受，这是一个术语，既指身体在任何给定时刻的内部状态，也指对身体的情绪反应。在任何给定时刻，我们的身体都在发出数百个关于我们的肌肉、皮肤、器官以及空间中的方向和位置的信号。所有这些信号都进入大脑，在那里它们被收集在脑岛皮层中，脑岛皮层紧邻基底神经节并与之相连，并且也密集地分布着 kappa 受体。
随着时间的推移，可卡因微妙但显着地改变了一个人的内感受感。当大鼠或人类冲动地服用可卡因时，脑岛皮层会将“服药前身体”的内部环境与“服药后身体”的内部环境进行比较，发现“服药后身体”的环境更令人愉悦，并引发更多冲动性药物使用。之后，脑岛会将“服药后身体”与“停药后身体”进行比较，再次发现“服药后身体”更令人愉悦，并引发强迫性寻药和使用。随着时间的推移，可卡因会导致脑岛皮层贬低曾经是奖励性刺激的东西。曾经令人愉悦的事物不再令人愉悦。药物成为唯一令人愉悦的事物，导致多巴胺释放。然而，成瘾过程并不像减少脑岛的内感受输入那么简单。愉悦的信号被减弱，但不愉悦的信号被增强。疼痛被放大，因此长期药物滥用障碍的人非常清楚和频繁地感到不适，并且很少感到舒适，除非是药物。
人体研究表明，鼠尾草烯内酯 A 深刻地改变了内感受。我们最近发表了一项研究，其中我们让健康成年人吸入雾化的鼠尾草烯内酯 A。我们发现，低剂量的鼠尾草烯内酯 A 增加了内感受，这意味着受试者体验到自己的身体是安全和值得信赖的。相比之下，高剂量的鼠尾草烯内酯 A 会增加分离感并降低内感受，这意味着受试者既失去了维持和控制对身体感觉的注意力的能力，也失去了对身体感觉和情绪状态之间联系的意识。这些发现与我们其中一人进行的研究一致，该研究表明鼠尾草烯内酯 A 影响了身体感知。
数百年来，马萨特克人一直将鼠尾草用于治疗成瘾，这是西方药理学之外的一种文化和宗教传统的一部分。他们在秘密地点种植这种植物，并在仪式当天采集新鲜叶子。患者必须保持严格的饮食，禁欲、禁酒和某些食物数周。仪式在夜间完全黑暗的环境中举行，可能持续三到四个小时。在这些复杂的仪式中，自我与他人之间、内在世界与外在世界之间的区别消失了。治疗师在患者和灵魂之间进行调解，祈求健康和福祉。仪式结束后，治疗师会为患者准备一个植物叶子和香料的护身符，以便随身携带以完成仪式。我们应该感谢马萨特克人民，这种植物才能幸存至今。通过几个世纪以来在他们的家园和土地上培育插条，马萨特克人使西方科学能够开始揭示其药用特性。我们认为，这种植物，以及与它共存的人们，仍然有更多东西可以教给我们。