棱皮龟重达2000磅，身长六英尺半，是现存最大的爬行动物。然而，它们的体型掩盖了它们的脆弱性：在生活在太平洋的棱皮龟中，种群数量在过去20年中下降了90%。生物学家早就知道渔具对这种濒危海龟构成了威胁，它们可能会被拖网渔船的渔网缠住，但他们不确定它们究竟在何时何地遇到麻烦。
“这些动物在太平洋中旅行数千英里，因此我们无法从陆地或船上追踪它们，”马里兰大学环境科学中心的海洋生物学家海伦·贝利说。因此，贝利和她的同事着手通过卫星跟踪它们。科学家们在棱皮龟柔软的背壳上安装了带有追踪设备的装置；每当海龟浮出水面时，这些设备就会发出信号。这项发表在四月份的《生态应用》杂志上的研究，精确指出了海龟和拖网渔船相遇的危险区域。这些数据将帮助监管机构决定他们可能限制捕鱼的时间和地点，以保护该物种。
研究人员跟踪了135只雌性海龟，一些来自东太平洋，一些来自西太平洋，历时15年，它们在海洋中纵横交错地寻找水母。该研究发现，两个太平洋种群的迁徙模式不同。西太平洋棱皮龟离开印度尼西亚的筑巢地，前往南海、印度尼西亚海域、澳大利亚东南部和美国西海岸觅食，这使得它们在许多不同的区域都容易受到渔网的威胁。
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东太平洋棱皮龟从墨西哥和哥斯达黎加的筑巢地迁徙到东南太平洋，许多海龟在南美洲海岸沿线被渔具缠住。贝利说，由于东部种群的活动范围更加集中，因此其灭绝的风险也更大。
新的发现可能有助于决策者计划短期的渔业关闭。贝利赞扬了最近一项决定，即每年8月中旬至11月中旬关闭加利福尼亚州的箭鱼和长尾鲨渔业，这大大减少了棱皮龟的兼捕。（2010年没有捕获到海龟。）卫星跟踪可以帮助改进此次关闭的时间和区域，并指导俄勒冈州和华盛顿州海岸附近的关闭。在加拉帕戈斯群岛，棱皮龟在2月至4月期间会经过一个非常特定的迁徙走廊，因此在该区域及时关闭可能会将兼捕减少100%。
“我们之前有一些迹象表明渔业是问题所在，”贝利说，“但现在我们知道在哪里集中我们的努力了。”