自古代以来，文明就一直在进行祖母绿贸易，但许多著名宝石的来源仍然未知。不仅难以从宝石的外部特征来判断其产地，而且历史记录在许多情况下也令人困惑。例如，学者们将16世纪印度商人分销的“老矿”祖母绿归因于东南亚的矿藏，但直到几百年后才正式发现这些矿床。
图片：K. LEUTWYLER，根据 GIULIANI et al. 在Science中的研究
九颗祖母绿，在此以白色方框表示，来自不同的矿山（深绿色带），基于它们的18O 与 16O 的比率（x 轴）。一枚高卢罗马耳环上的宝石 (1) 来自巴基斯坦。法国王冠上的圣路易斯宝石 (2) 来自奥地利的哈巴赫塔尔。豪伊的祖母绿 (3) 来自奥地利和埃及。《阿托查圣母号》沉船中发现的宝石来自哥伦比亚矿山（前四个来源），三颗尼扎姆宝石 (5) 也来自哥伦比亚矿山。另一颗来自阿富汗。
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然而，现在，一个由法国和哥伦比亚科学家组成的小组澄清了一些谜团。利用一项新技术，法国发展研究所的加斯顿·朱利亚尼和法国国家科学研究中心岩石学与地球化学研究中心的马克·肖西顿以及他们的同事揭示了九颗著名宝石的产地。他们的研究结果发表在1月28日出版的《科学》杂志上。
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图片：托普卡帕宫 托普卡帕匕首，来自土耳其托普卡帕宫，镶嵌着祖母绿，与旧世界其他珍宝中的宝石一样，可能起源于新世界。 |
他们发现，一些“老矿”祖母绿实际上来自哥伦比亚，由西班牙征服者横跨大西洋运来。而其他被认为是来自埃及或奥地利（1545 年之前世界上唯一有记载的祖母绿矿山）的珍贵宝石实际上来自中东。
该小组分析的最古老宝石包括一枚高卢罗马耳环的一部分，该耳环是从法国米里贝勒的一个遗址中出土的；矿物学创始人阿贝·豪伊在 1806 年用来描述这种宝石的两颗祖母绿；以及法国圣冠中的圣路易斯祖母绿。现代宝石也受到了审查：来自印度海得拉巴尼扎姆王公国宝藏的四颗祖母绿；以及从西班牙大帆船《阿托查圣母号》的残骸中取回的一颗粗糙祖母绿，该船于 1622 年在佛罗里达附近沉没。
在这项研究中，电子离子束轰击每颗祖母绿，从而从宝石的晶格中解离出氧离子。该小组感兴趣的是 18O 与 16O 的比率。因为这些同位素水平反映了结晶成祖母绿的液体的成分、温度和周围环境，所以它们在一个矿山中变化不大，但在不同来源之间变化很大。因此，它们可以作为一种宝石指纹。对于所有已知的祖母绿矿床，这些同位素值范围为 6.2% 至 24.8%——而本次分析中的同位素值也几乎如此分散。
同位素数据证实了一些历史观念。例如，正如预期的那样，圣冠和豪伊祖母绿确实起源于奥地利的哈巴赫塔尔矿山。但高卢罗马耳环宝石诞生于巴基斯坦的斯瓦特-明戈拉地区，这是一个以前在古代未知的来源。而海得拉巴祖母绿中的三颗并非来自东方，而是来自哥伦比亚的不同矿山（佩尼亚布兰卡、科斯科斯和特肯达马），这表明西班牙贸易的范围比我们所知的更广。
“哥伦比亚祖母绿矿床在世界上是独一无二的，与大多数祖母绿矿床相比，它生产的宝石具有更丰富的色彩、净度和更大的晶体，”朱利亚尼指出。“我们认为，这些是西班牙人和世界其他地方感兴趣的品质。”他的小组推测，今天在印度、土耳其和伊朗发现的许多珍宝主要来自新世界矿山。接下来，他们将研究红宝石。