一种新型放射性示踪剂可能有一天会被用来预测一个人是否会患上阿尔茨海默病。
阿尔茨海默病患者的大脑通常布满了β-淀粉样蛋白斑块和所谓的tau蛋白缠结。加州大学洛杉矶分校的老年精神病学家加里·斯莫尔说，目前存在用于β-淀粉样蛋白斑块的放射性示踪剂，但它们不能完全区分健康组织和病变组织。斯莫尔和他的同事使用合成放射性化合物FDDNP进行了正电子发射断层扫描，FDDNP会粘附在斑块和缠结上。他们扫描了60人，其中一些人精神状态“正常”，另一些人患有轻度认知障碍或阿尔茨海默病。个体认知问题越严重，示踪剂在大脑中出现的就越多，并呈现出某些标志性模式。
在两年后对12名个体进行的后续扫描中，那些精神能力下降的人显示出更多的示踪剂积累，这表明可能具有预测价值。纽约大学的神经科学家莫尼·德莱昂说，这些结果对于诊断阿尔茨海默病和预测其进展是令人鼓舞的。然而，预测疾病的发生可能更复杂，因为研究人员不知道斑块和缠结在健康人或患有其他疾病的人身上的行为。斯莫尔说，西门子股份公司已获得FDDNP的许可，正在评估该技术的预测能力。
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其他实验正在确定可能有助于预测疾病进展速度的因素。例如，哥伦比亚大学的尼古拉斯·斯卡米亚斯和他的同事最近报告了对312名新诊断出的阿尔茨海默病患者的跟踪研究，平均跟踪时间为六年。患者接受正规教育的年限越多，他们的记忆力下降得越快——这加强了不太全面的研究的结论，斯卡米亚斯说。虽然受过高等教育的人在晚年更容易患上阿尔茨海默病——可能是因为他们可以更容易地弥补最初的损伤——但结果表明，这种延迟可能是以储备较少为代价的，一旦疾病最终发作，储备较少将减缓疾病的进展，斯卡米亚斯解释道。