在电子游戏和机器人竞赛出现之前，玩具要简单得多：女孩玩娃娃，男孩玩模型火车和自行车。直到一位发明家阿尔弗雷德·卡尔顿（“A. C.”）·吉尔伯特开始制造教孩子们科学和工程的玩具，促进学习和实验的玩具才变得稀少。他最著名的、也是最畅销的玩具之一——埃里克特套装（Erector set），启发了全国各地的孩子们建造从桥梁到机器人的各种东西。
吉尔伯特是一个多才多艺的人。他靠做魔术师的收入资助自己从耶鲁大学获得医学学位，发明了撑杆跳箱，并在1908年赢得这项运动的金牌，还打破了连续引体向上的世界纪录——连续做了39个。1918年，他通过说服国会在战争期间不要禁止玩具生产，而成为“拯救圣诞节的人”。
但他最出名的是他的玩具。吉尔伯特创立了A. C. 吉尔伯特公司，并继续发明和销售各种经典科学玩具，从化学套装到机器人再到显微镜。康涅狄格州哈姆登的伊莱·惠特尼博物馆馆长威廉·布朗说，吉尔伯特真正的创新在于为孩子们提供了一种使用真实工具和零件进行实验的方式，该博物馆展出了大量吉尔伯特玩具。“它们给人的感觉不是象征性的，而是真实世界的一部分，”他说。“你使用的埃里克特套装的电机真的可以移动重物。”
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而这种真实感不仅仅适用于孩子们。1949年，耶鲁大学医学院的医生使用埃里克特套装制作了现代人造心脏的雏形。
在吉尔伯特于1961年去世时，他已经获得了150多项玩具专利。但他的公司正在衰退，到1967年，它倒闭了。布朗说，当时出现了一种新的娱乐方式：电视。吉尔伯特的玩具是无线电时代的产物。“你可以听收音机，花费整整19个小时来搭建埃里克特套装中的摩天轮，”布朗说。一旦电视机进入人们的家中，这段时间就消失了。
今天，这些玩具提醒我们创造力的力量，以及让孩子们玩耍和学习的重要性。“教孩子们使用工具的方法不是告诉他们害怕什么，”布朗说，“而是如何使用它们，这正是吉尔伯特所做的。”
在这里，《大众科学》将回顾一些经典的 A. C. 吉尔伯特玩具。
（感谢伊莱·惠特尼博物馆提供经典玩具广告。）