玛雅文明曾经在整个中美洲和尤卡坦半岛绵延数百英里，拥有繁华的城市、蓬勃发展的经济以及蓬勃发展的艺术和文化景象。但在公元 8 世纪至 10 世纪之间，它经历了突然的人口波动、冲突加剧和城市中心被废弃。考古学家和其他研究人员已经考虑了景观退化、火山和干旱，作为玛雅社会这种剧烈动荡的可能驱动因素。
在《美国国家科学院院刊》最近的一项研究中，研究人员探测了古代玛雅城市卡米纳尔胡尤附近的湖床，以调查另一种可能的压力源：供水系统中的有害藻类。被称为蓝藻毒素的化学物质，会使一些藻类大量繁殖产生毒性，这些物质与记录藻类存在的绿色色素一起，保存在危地马拉中部阿米蒂特兰湖底部的沉积物中。该研究的主要作者、奥本大学的湖沼学家马修·沃特斯和他的同事们采集了一个 5.5 米长的湖床淤泥岩芯样本，发现了 2100 年的藻类大量繁殖记录，这可能是由流域内居民点和农场的径流造成的。研究结果表明，这些有毒藻类爆发可以与现代的情况相媲美。在阿米蒂特兰湖（如今这里经常发生有害藻类爆发），在玛雅文明达到顶峰并随后衰落的整个时期，蓝藻毒素浓度都在上升。此前的一项研究显示，玛雅城市蒂卡尔附近的一个湖泊中存在古代藻类，但沃特斯表示，他的团队是第一个提供蓝藻毒素确凿证据的团队。
危地马拉圣卡洛斯大学的考古学家 Liwy Grazioso 说，早在公元 200 年，玛雅人就担心饮用水库受到污染，她没有参与这项新研究。“他们从观察自然中了解到，有些时候水质不好，”她说，“所以他们从 30 公里外运来沙子，以创建一个过滤系统。”
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沃特斯说，今天的科学家们才刚刚开始掌握玛雅文明动荡时期水质问题的严重程度。由于那个时期出现了广泛的干旱，因此对水量的研究多于对水质的研究。他指出，藻类爆发本身可能不是造成社会动荡的原因，但在干旱期间拥有有毒的水库肯定无济于事。
沃特斯补充说，结合对古代藻类爆发构成成分的研究，这项研究“开始建立一个论点，即水质和饮用水适宜性需要被添加到玛雅文明的环境压力因素列表中”。阿米蒂特兰湖的历史为我们敲响了警钟，提醒我们必须认真管理土地和水资源，以避免重蹈覆辙。