科学家周一表示，一种由海洋藻类产生的毒素正在对加利福尼亚海岸的海狮造成脑损伤，导致神经和行为变化，这可能会损害它们在海洋中导航和在野外生存的能力。
研究人员表示，对 30 头加州海狮的脑部扫描检测到海马体的损伤，海马体是与记忆和空间导航相关的脑结构，这些动物自然暴露于被称为软骨藻酸的毒素中。
埃默里大学认知心理学家彼得·库克表示，软骨藻酸模仿谷氨酸（一种在大脑中传递神经冲动的化学物质），并导致海马神经细胞过度激活和慢性癫痫，库克在加州大学圣克鲁兹分校工作期间参与了这项研究。
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库克说：“软骨藻酸伴随脑损伤而来的行为缺陷是严重的，可能会对海狮的觅食和导航产生负面影响，从而导致搁浅和死亡。”
每年有数百只海狮被发现搁浅在加利福尼亚海滩上，出现软骨藻酸中毒的迹象，如迷失方向和癫痫发作。据信有数千只海狮暴露于这种毒素中。
负责产生毒素的微观藻类，称为伪菱形藻，天然存在于沿海水域中。近年来，它们的藻华变得更加频繁和严重。今年的藻华是有记录以来规模最大的一次，从加利福尼亚州圣巴巴拉延伸到阿拉斯加。
人们认为，来自化肥等化学物质的海洋污染和与全球气候变化相关的海洋温度升高是藻华规模和频率增加的原因。
毒素在食用藻类的贝类和小鱼中积累。海狮、其他海洋哺乳动物和海鸟在食用这些贝类和鱼类后会暴露于毒素中。
库克说：“产生软骨藻酸的藻华已经在环境中存在很长时间了，但自 1980 年代以来，规模更大、更频繁的藻华对海洋动物造成更明显损害的现状一直在持续。”
暴露于毒素的海狮海马体与丘脑（一种与感觉知觉和运动功能调节相关的脑结构）之间的连接性大大降低。海马体受损的海狮在记忆任务（例如涉及寻找食物奖励的任务）中的表现也更差。
库克说：“每年有数百只海狮最终进入搁浅救助站。其中很多确实死亡了，尽管有些可以被救助并在野外存活一段时间。”
这项研究发表在《科学》杂志上。
（威尔·邓纳姆报道；彼得·库尼编辑）