阿尔茨海默病早期诊断的探索

我们都会偶尔忘记一些事情。我们会丢钥匙、错过约会、把重要文件藏在自己事后都记不起的秘密地方。这完全是正常的。但对于许多中老年人来说，这些情况会引发对阿尔茨海默病的强烈焦虑。这种毁灭性的神经退行性疾病会缓慢侵蚀大脑，直到记忆、情绪和许多其他认知特征永久丧失。而且，最可怕的是，它似乎在没有太多警告的情况下悄悄地向受害者袭来。

多年来，研究人员设计了心理筛查测试，试图识别处于阿尔茨海默病早期阶段的人。除了记忆力丧失之外，还有其他九个警告信号，其中包括难以执行熟悉的任务；语言问题，例如记不住单词；时间和空间上的定向障碍；以及性格的改变。科学家们还注意到，易感人群似乎对托吡卡胺这种通常用于在常规眼科检查中扩张瞳孔的药物更敏感。但在大多数情况下，诊断一直是一个排除的过程。

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然而，最近，伦敦大学学院和帝国理工医学院的一个科学家团队在《柳叶刀》杂志上描述了一种新的方法，可以在症状出现前三年就预测谁会患上阿尔茨海默病。尼克·福克斯、马丁·罗索及其同事通过拍摄一系列MRI图像，发现了诊断前阿尔茨海默病患者大脑中进行性萎缩的独特模式。“这提高了我们有一天可能在疾病造成毁灭性的认知衰退之前，在非常早期的阶段进行干预治疗的希望，”作者写道，“在疾病造成毁灭性的认知衰退之前。”

事实上，几种早期或预防性疗法在动物研究中显示出前景。研究人员已经开发出似乎可以防止与该疾病相关的淀粉样蛋白斑块形成的疫苗。科学家们还通过将抗斑块抗体直接应用于动物的大脑，清除了小鼠体内现有的斑块。通过基因疗法，其他实验人员已成功修复了年老猴子的轴突，轴突是传递大脑细胞之间信息的重要纤维。在几十年内，阻止或停止阿尔茨海默病的进展可能成为可能。

因此，为了试图查明与阿尔茨海默病相关的最早期的结构性脑损伤，福克斯及其同事选择研究患有该疾病家族形式的患者的后代。这些人有 50% 的机会在较年轻时患上阿尔茨海默病。他们招募了四名此类无症状个体，以及 20 名可能被诊断为家族性或散发性阿尔茨海默病的人，以及 20 名他们的配偶作为对照组。

在五到八年的时间里，所有受试者都进行了年度连续MRI脑部扫描，以及全面的体格检查。科学家们非常仔细地匹配了个体的MRI图像，以便他们可以绘制出随时间变化的体积变化，从而创建所谓的体素压缩图。“体素压缩图提供了一种宝贵的技术，用于体内监测阿尔茨海默病的进展，”福克斯说。

事实证明，在研究过程中，所有四名有风险的受试者都发展为阿尔茨海默病，这为科学家提供了清晰观察该疾病早期阶段的机会。所有受试者的脑容量都有所减少，但患有轻度至中度阿尔茨海默病的人的脑容量减少速度要快得多。在这方面，四名有风险的个体在研究开始时更像阿尔茨海默病患者：他们最初的中位萎缩率明显高于对照组，远早于他们出现症状之前。

除了不同的损失率之外，科学家们还发现，不同的受试者组也表现出不同的损失模式。在阿尔茨海默病患者中，广泛的灰质和白质区域持续萎缩；只有主要的运动和感觉皮层、脑干和小脑得以幸免。健康对照组的变化也有些弥漫。但在四名有风险的受试者中，进行性萎缩在后扣带回、顶叶，特别是内侧颞叶最为明显。

科学家们警告说，“在将家族性阿尔茨海默病的研究结果外推到更常见的散发性阿尔茨海默病时，需要谨慎。”尽管如此，他们的发现与对该疾病的组织学变化（斑块、缠结等）的其他研究方向非常一致，这些组织学变化可能先于任何结构性变化。“我们已经能够显示出组织损失率增加的三年或更长的症状前阶段，”作者解释说。“对症状前阶段的认识，已经扩展到内侧颞叶之外，这意味着结构性变化可能开始得更早，并且分布范围比之前认为的更广泛。”