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观鲸活动让人类得以一瞥壮丽生物的自然栖息地。但一项新的研究表明，随着这种消遣方式变得越来越流行，来自船只交通的噪音可能会淹没动物听到彼此呼叫的能力。
英国杜伦大学的 A. Rus Hoelzel 及其同事检查了华盛顿州沿海水域虎鲸的发声，分析了在过去 25 年的三个时间段录制的、在有和没有船只引擎噪音的情况下发出的叫声。他们观察到大约 25 年前和 15 年前录制的鲸鱼叫声没有差异。但最近一组在 2001 年至 2003 年间录制的录音显示，当船只在附近时，鲸鱼改变了其叫声的特征，与没有这种背景噪音时发出的叫声相比，叫声延长了 15%。该团队指出，该地区的船只交通在 1990 年代增加了五倍，现在一群虎鲸每天被多达 22 艘游船跟踪。《自然》杂志今天发表的这项研究结果表明，存在一个临界噪音水平，超过这个水平，动物的活动能力会受到损害，迫使它们调整自己的行为，以便在喧嚣声中被听到。
虎鲸是高度社会化的动物，人们认为它们在共同觅食时会互相呼叫。虽然没有直接证据表明发动机噪音的增加会干扰交流，但研究人员指出，自 1996 年以来，他们研究区域的虎鲸数量一直在下降。“观鲸真的是一件建设性的事情，”Hoelzel 说。“它教育了公众，而且是一个很好的保护工具。但我们需要进行研究，以了解我们正在产生的影响，并对其进行有效监管。”