当龙卷风形成并以每小时100英里的邪恶风柱降落到地球时，它们形成的原因非常具体，几乎不可能预测它们会在哪里袭击或强度如何。
龙卷风的形成配方必须像金发姑娘一样特别。地面的气温必须恰到好处，高层大气中的气温也必须如此。空气必须在正确的时间和一年中的正确时间混合，并且必须有足够强烈的风暴将它们搅在一起。
正是由于这些原因，龙卷风的发生才如此不均匀地分布。龙卷风袭击了地球上除南极洲以外的每个大陆，但绝大多数龙卷风袭击了美国，特别是在美国南部和东南部，或“龙卷风走廊”，那里从落基山脉向东吹来的冷空气与从墨西哥湾向北吹来的暖空气混合，会产生致命的影响。
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美国每年大约有 1,000 次龙卷风着陆，根据美国国家气候数据中心的数据，这是任何国家中最多的。加拿大以每年约 100 次遥遥领先。
鉴于龙卷风形成的高度敏感性和龙卷风事件中缺乏任何明确的模式，科学家们在将风暴与气候变化联系起来时一直很谨慎。但他们开始注意到某些趋势，即龙卷风发生的时间。
龙卷风日数减少但强度更大
一项新的分析发现，美国自 20 世纪 50 年代以来的龙卷风数量虽然每年都保持在 1,000 次左右，但发生龙卷风的天数却在稳步减少。这种趋势相当于“龙卷风密度”的增加——换句话说，美国看到的龙卷风数量相同，但发生的天数却减少了。
然而，根据佛罗里达州立大学地理学教授、本月早些时候发表在期刊《气候动力学》上的研究报告的主要作者詹姆斯·埃尔斯纳的说法，当这些日子来临时，它们的强度会更大。
这项研究本身并没有深入探讨。埃尔斯纳和他的团队指出了统计趋势——“龙卷风爆发密集的大龙卷风日子的风险正在上升”——但只提出了一个关于这种趋势背后可能存在的环境变化的假设。
该假设与龙卷风形成的一个重要组成部分有关：地表暖空气和高层冷空气的混合。当这些不同的气流在具有特定对流压力的暴风雨环境中混合在一起时，它们可以螺旋式上升，形成龙卷风。埃尔斯纳认为，气候变化导致大气变暖可能会抑制全年龙卷风的形成，直到一股冷空气来临。
“我们推测，由于地表和上方都在变暖，这会导致一种僵局，从而导致龙卷风发生的天数减少，”埃尔斯纳说。“但当它们来临时，它们会成群结队地来。”
近年来发生过一些引人注目的事件，大量龙卷风在同一天袭击同一地区。例如，2011 年 4 月 27 日，阿拉巴马州发生了 62 次龙卷风，导致 250 人死亡，23,000 所房屋受损或被毁 (气候连线，4 月 30 日)。
美国国家大气研究中心的高级科学家凯文·特伦伯斯表示，这项研究为许多气候科学家已经怀疑的事情提供了进一步的证据。在去年接受《大众科学》采访时，特伦伯斯讨论了气候变化与更极端龙卷风活动之间的微弱联系。
不过，他说，对龙卷风的研究“充满了困难”，并暗示科学家可能最终只能更好地了解龙卷风在某些天气条件下形成的概率。
“这可能就是我们能做的最好的了，”特伦伯斯说。
研究人员的“不同竞争领域”
美国国家海洋和大气管理局国家强风暴实验室的高级研究科学家哈罗德·布鲁克斯表示，龙卷风密度增加的趋势是他近两年来在科学会议上一直在讨论的事情。
“我认为[这种趋势]是真实的，”布鲁克斯说。“现在[它是真实的]的原因是一个完全不同的问题。”
布鲁克斯对埃尔斯纳团队提出的物理机制持更加怀疑的态度。埃尔斯纳本人将他的假设描述为“诱人，但你不能肯定地断定”他的团队强调的趋势是气候变化的结果。不过，他补充说，这些发现可能会将关于龙卷风和气候变化的科学辩论“推向不同的竞争领域”。
“我认为在此之前，科学家们只关注龙卷风的数量，并根据这一指标得出结论，气候变化显然没有影响龙卷风。但这项研究表明，还有其他指标，”埃尔斯纳说。
埃尔斯纳补充说，过去在关于龙卷风的科学会议上，很少讨论气候变化。
“我认为现在这种情况会改变，”他说。
“当然，我们的假设只是几个假设之一，所以我们需要尝试了解哪个可能是事实，我认为我们将看到关于这个主题的大量研究，”埃尔斯纳说。
布鲁克斯说，解决物理机制是科学家们面临的下一个重大挑战，他说几位科学家已经在研究它。布鲁克斯说，埃尔斯纳和他的团队“发现了一个有趣的结果”，“我们只是不确定如何处理它。”
“我们很多人都对它可能如何运作有想法，但获得足够高质量的数据来验证它，这很难，”他补充说。
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