研究人员在 7 月 11 日发表于《自然》杂志的一篇论文中声称，人族至少在 210 万年前就已到达亚洲。他们在华中地区发现的石器代表了已知的人类或其古代亲属在非洲以外生活的最早证据。
其他科学家确信这些工具是由人族制造的，并相信它们的年代与声称的相同。尽管这些工具的制造者未知，但这一发现可能会迫使研究人员重新考虑哪个人族物种最早离开非洲——以及何时离开。“这是一场全新的古生物学游戏，”纽约州立大学石溪分校的古人类学家威廉·容格斯 (William Jungers) 说。
大多数研究人员认为，人族——包括人类的进化谱系——大约在 185 万年前首次离开他们的非洲家园。这是在非洲以外发现的最古老的人族化石的年代——来自欧亚大陆高加索地区的格鲁吉亚德马尼西。来自东亚的最古老的人族遗骸，两颗来自中国西南部的门牙，大约有 170 万年的历史（参见“人族迁徙”）。
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上陈旧石器地点最古老的石器地层 (S27-L28) 的一些石器和化石。图片来源：朱照宇教授；《自然》，2018 年 7 月 11 日，DOI：10.1038/d41586-018-05696-8
2004 年至 2017 年间在中国中部一个名为上陈的地点进行的考古发现现在挑战了这种正统观念。通过研究和测定一系列古老的土壤和风成尘沉积物的年代，由中国科学院广州地球化学研究所的朱照宇领导的中国和英国地质学家和考古学家团队发现了数十件相对简单的石器。最年轻的工具距今已有 126 万年的历史，而最古老的工具则可追溯到 212 万年前。
212 万年前的地质层甚至可能并不代表该地区最早的人族活动。德克萨斯大学奥斯汀分校的人类学家兼地质学家，同时也是该论文的审稿人之一约翰·卡佩尔曼（John Kappelman）指出，该地点最深处——也是最古老的地层——目前无法进入，因为该地区正在积极耕种。他说，调查它们应该是当务之急。
图片来源：《自然》，2018 年 7 月 11 日，DOI：10.1038/d41586-018-05696-8
极性模式
这些沉积物的年代测定是使用一种称为古地磁学的方法进行的，该方法利用地球磁场中记录充分的翻转来测定这些事件之间形成的岩石的年代。126 万年前至 212 万年前发生的地球磁场翻转模式记录在上陈的沉积物中锁定的磁性矿物质中。
丹麦奥胡斯大学的地质学家简·彼得·布伊莱特（Jan-Pieter Buylaert）曾研究过中国这一地区的沉积物，他称这种年代测定“可靠”。
考古学家也确信这些工具是真实的。英国埃克塞特大学的考古学家、研究共同负责人罗宾·丹内尔（Robin Dennell）表示，他的团队已经排除了任何自然过程，如河流的搅动，这些过程会使岩石看起来像工具。上陈遗址没有发现任何古代河流，而且拟议的工具是仅有的大型岩石。
莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的考古学家泽利科·雷泽克（Zeljko Rezek）认为，对这些石头上看到的裂缝没有其他解释就足够有说服力了。“底线是：我认为这些确实是石器，”他说。
德国耶拿马克斯·普朗克人类历史科学研究所的考古学家，同时也是该论文的另一位审稿人迈克尔·佩特拉格利亚（Michael Petraglia）同意这些工具令人信服。他说，它们相对简单，但这是考古记录中如此早期的所有石器的共同特征。
隐藏的身份
就目前而言，它们制造者的身份尚不清楚：上陈没有发现人族骨骼。“我们都希望找到一个人族——最好是手里拿着工具的人族，”丹内尔说。直立人是一种可能性，因为这个物种的一些最早成员是在德马尼西发现的。但丹内尔认为，上陈的工具制造者属于人属中更早的物种。
佩特拉格利亚和雷泽克都表示，这些工具的年代——更不用说人族到达中国的时间甚至可能早于 212 万年前的可能性——表明该工具制造者是能人等物种。人们认为这种大脑相对较小的人族在大约 240 万年至 140 万年前被限制在非洲。
容格斯认为，上陈的工具制造者有可能是南方古猿的一个物种，南方古猿是一个更像猿的人族群体，标志性化石露西就属于这个群体。到目前为止，所有南方古猿化石都是在非洲发现的。
新的发现意味着人族在 200 万年前就覆盖了广阔的距离——上陈距离东非其他这一时期的人族被发现的最近地点有 14,000 公里。马萨诸塞州剑桥市哈佛大学的进化生态学家维韦克·文卡塔拉曼（Vivek Venkataraman）说，上陈的工具制造者、狩猎采集者可能只是在追随他们的食物。
卡佩尔曼说，上陈的发现肯定会鼓励其他研究人员寻找 200 万年前生活在欧亚大陆的人族的进一步迹象。
此前曾有一些关于早期欧亚人族的此类说法。例如，2016 年，研究人员在印度-巴基斯坦边界附近的一个地点展示了 260 万年前的石器证据。
曾在该地区工作的丹内尔对早期人族在那里存在的想法表示同情，但他表示，这些证据不如他的团队在上陈的发现那样明确。他解释说，要证明任何考古遗址中存在人族，就需要确定这些工具是真实的，并且它们的地理环境和年代测定是可靠的。“这确实意味着在找到公主之前你必须亲吻很多青蛙。”
本文经许可转载，并于 2018 年 7 月 11 日首次发表。