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儿童被诊断出自闭症的平均年龄在三岁到四岁之间，但科学家长期以来一直怀疑这种疾病开始得更早。一个关键的证据是一种被称为大脑过度生长的现象。患有自闭症的幼儿往往有超出其年龄的大脑，研究人员已经证明，过度生长程度与自闭症症状的严重程度之间存在关联。加州大学圣地亚哥分校自闭症卓越中心主任埃里克·库尔舍恩帮助开创了过度生长假说。现在他和他的同事辛西娅·舒曼发表的数据表明，大脑过度生长发生在生命的第一年，甚至更早。
这项发表在近期《神经科学杂志》上的研究是第一个评估整个早期发育过程中大脑生长和自闭症的研究。通过横断面 MRI 扫描，加州大学圣地亚哥分校的研究人员发现，早在 1 岁半的自闭症受试者中就存在过度生长。在两岁半时，自闭症受试者的大脑平均比对照组的大脑大 7%。虽然大脑过度生长与自闭症究竟有何关系仍然是一个谜，但这项新工作有助于证实该疾病的迹象很早就出现——这一认知可能有助于在更年轻的年龄进行检测和治疗，例如行为疗法。“干预越早，结果就越好，”库尔舍恩说。