任何像我一样进行年度体检的人都知道，最佳胆固醇水平不是一个数字，而是两个。理想情况下，低密度脂蛋白胆固醇 (LDL) 应低于每分升130毫克 (mg/dL)。高密度脂蛋白胆固醇 (HDL) 应高于 40 mg/dL。在这个故事中，LDL 扮演着反派角色，是“坏”胆固醇，而 HDL 则扮演着英雄角色，是“好”胆固醇。
这个想法源于弗雷明汉心脏研究，这是一项始于 1948 年的开创性研究项目，旨在识别心血管疾病的许多风险因素。高水平的 LDL 会增加一个人患心脏病和中风的风险，因为它会在动脉壁中积聚并可能导致动脉粥样硬化。相比之下，较高水平的 HDL 可以通过与 LDL 结合并将其转移到肝脏来降低总体胆固醇水平，然后在肝脏中作为废物排出。一个人体内一种类型的胆固醇与另一种类型的胆固醇的比例很重要。
但最近的研究表明，关于 HDL 的故事并非如此简单——与其说是杰基尔和海德，不如说是金发姑娘。这些研究表明，HDL 过少不足以降低 LDL，但 HDL 过多实际上会增加死亡风险。“恰到好处”的 HDL 量介于 40 至 80 mg/dL 之间。
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在一项针对英国普通人群中超过 40 万人的研究中，HDL 水平低于 40 或高于 80 的男性以及水平高于 100 的女性，全因死亡率和特别是心血管死亡的风险更高。在已经患有某些危险疾病的人群中也发现了类似的发现。两组患有冠状动脉疾病且 HDL 水平高于 80 的较小患者群体，其总体死亡风险比 HDL 水平较低的患者高出惊人的 96%。一项针对意大利 11,000 多名高血压患者的研究发现，HDL 水平低于 40 和高于 80 的患者发生心血管事件的风险显着升高。
高水平的 HDL 也被证明会影响骨密度。对超过 16,000 名 70 岁以上澳大利亚人的研究发现，HDL 水平最高的人发生骨折的风险比 HDL 水平较低的人高 33%。
更多令人不安的证据来自烟酸等试图提高 HDL 水平的药物的临床试验，其理论是越高越好。“当这些药物与他汀类药物（降低 LDL 水平的药物）一起使用时，从未显示出有益处，”埃默里临床心血管研究所主任兼最近两项研究的合著者阿什德·奎尤米说。
没有人知道为什么高水平的 HDL 如此有害。“这是一个价值百万美元的问题，”阿尔伯特·爱因斯坦医学院的心脏病专家盖塔诺·桑图利说，他正在研究 HDL。桑图利说，一种可能性是，在较高水平下，HDL 分子的结构会发生变化，从而阻止它们与循环胆固醇紧密结合，以帮助清除血液中过量的胆固醇。或者可能是，在非常高的水平下，胆固醇总量会进入危险区域。
幸运的是，在普通人群中，非常高的 HDL 水平不到 7%——这是它们带来的风险被忽视的原因之一。它们在女性中更常见，但在男性中风险更高，因此正在进行的研究正在调查雌激素是否具有保护作用的可能性。
不幸的是，HDL 水平大多不受个人控制。它们会随着运动和适量饮酒而升高——尽管酗酒会增加总胆固醇和心脏风险——但如果 HDL 水平过高，个人似乎几乎无法降低它们。因此，我们应该专注于保持“坏”LDL 水平较低。他汀类药物已被充分证实可以降低心血管风险。此外，澳大利亚墨尔本莫纳什大学的慢性病流行病学家兼骨折研究的合著者莫妮拉·侯赛因说，健康的生活方式是关键。高纤维、低脂肪饮食和增加体育活动有助于降低 LDL 水平。吸烟的危害是双重的：它会升高 LDL 并降低 HDL。
心脏病专家就其本身而言，需要改变他们评估患者风险的方式。“我们经常告诉人们，‘你的 HDL 非常高。你受到了很好的保护，’”奎尤米说。我们现在知道这不是真的，并且像金发姑娘一样，我们都应该以中间地带为目标。
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