8月21日，叙利亚内战达到了最低点，当时带有有毒化学制剂的火箭弹袭击了大马士革郊外的古塔地区。官员们尚未确认这次化学袭击导致多少人死亡，但自从两年前支持巴沙尔·阿萨德总统政权和呼吁他下台的人之间的起义爆发以来，已经有超过10万人丧生。
联合国检查员正在努力确定上周袭击中使用的致命制剂的性质，他们面临着多重挑战，包括到达爆炸发生地点的延误。叙利亚官员最初允许调查人员在8月25日进入现场，但后来表示，该小组必须在24小时后才能进入。8月26日，该小组在遭到不明身份的狙击手袭击后设法到达了现场。
如果武器的化学残留物已经蒸发或过期，那么这一挫折可能会是灾难性的。但是，如果肇事者使用了持久性神经毒剂，如沙林，那么毒素的痕迹应该会在土壤中残留长达29周。
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《大众科学》采访了美国科学家联盟的州和非州恐怖主义威胁高级研究员查尔斯·布莱尔，讨论了确定有毒罪魁祸首的挑战。
[以下是采访的编辑稿。]
8月21日星期三凌晨2点，叙利亚古塔地区发生了什么？
有一些视觉资料，但显然有一些砰砰声或爆炸声释放出一种化学制剂，该制剂在整个区域扩散，伤害了小范围内的大量人员。这就引发了争论：它是什么？永远不会有明确的答案。联合国小组的唯一任务是确定是否存在化学制剂，而不是由谁投放的。但可以肯定的是，这次袭击是化学袭击。争论的焦点是人们认为什么才算作证据。
进行哪些类型的测试来找出袭击中使用了哪些化学物质？是否都在现场进行？
进入的小组可以进行现场测试，也可以将其带到该国以外的 20 个经过认证可以进行异地测试的设施之一。异地测试的好处之一是那里的设备通常更先进。通常他们会结合两种方法。因此，在这种情况下，您会取一个样本并将其分成八份，然后密封以防止污染。其中八份中的两份在现场进行分析。一份交给检查员缔约国，一份送往异地进行分析。每个样品在装运前后都要称重和复秤，以确保没有发生篡改。
然后，样品会进行气相色谱-质谱 (GC-MS) 分析，该分析会将样品分解为各种化学物质。然后，他们将所拥有的物质与包含 2,000 多种化学物质的数据库进行比较，从而识别出它们。[编者注：GCMS 仪器由两部分组成。气相色谱 (GC) 组件根据化学物质蒸发的难易程度将化学混合物分离成纯化学物质；质谱仪 (MS) 根据化学物质的结构识别和定量它们。]
检测这些化学物质有失效日期吗？
如果它是沙林，他们有 29 周的时间来检测降解成分。有传言说检测为时已晚或沙林会蒸发。实际发生的情况是它会进入土壤。如果该地区有沙林爆发，比如在陨石坑附近，那么陨石坑的底部将是找到沙林残留物的好地方。在此次袭击中有如此多的人丧生，这表明使用了大量的化学物质（如果它是沙林）。我预计它会在某些区域残留。
当您寻找可能在袭击中使用了沙林的证据时，您主要寻找哪种降解成分？
主要的成分是 IMPA，或异丙基甲基膦酸。这是主要的化学标记。还有其他一些，但就我的研究而言，这是我关注的重点。
一些专家表示，它看起来像是 20 世纪 90 年代在日本两次恐怖袭击中使用的神经毒剂沙林和一些人怀疑在 1980-88 年伊朗-伊拉克战争中使用的 VX 的混合物。这有可能吗？你同意吗？
我们不确定 VX。一些科学家认为它更持久，这意味着它会滞留，但也有证据表明它可能不会。据我所知，VX 没有在伊朗-伊拉克战争中使用。我们所知道的是，VX 的毒性比沙林高出 100 倍。如果我们看看化学战的历史，过去你会想要一种持久的制剂，在表面上发挥作用，或者你会想要一种在空气中快速造成损害并扩散的气体制剂。如果 VX 同时具有这两种作用，那将改变游戏规则。
制造这些类型的武器有多容易？
这非常具有挑战性。以利比亚为例。他们有一个化学武器计划。他们大量制造的第一种物质是芥子气，它有毒且致命，但制造起来并不太难。然后他们尝试了神经毒剂。对他们来说，这只是一个遥不可及的桥梁。之所以如此困难的原因之一是美国正在干扰他们获得前体、制造武器所需的材料的能力。最终，他们放弃了努力，并选择依靠他们的核计划。
叙利亚和以色列是少数几个没有签署或批准 1972 年《生物和毒素武器公约》（叙利亚签署但从未批准，以色列从未签署）的国家，该公约要求签署国停止生物武器工作并销毁现有库存。这在袭击中起到了作用吗？
有七个国家没有签署。该公约的意义在于它在维护一种社会现实构建中的作用，在这种社会现实中，这类武器被视为不可逾越的，是禁忌。采用这种叙事的人越多，禁忌就越大。
叙利亚不是成员国，但他们不加入是有道理的。他们想要一种防御以色列的方式。他们建立了一个库存，以防御其他国家。我真的不认为他们会设想用它来对抗叛乱分子。但由于他们不是该公约的成员，而且没有世界政府，他们不觉得有义务不使用化学武器。
我能想到的政权这样做的原因只有三个：一，他们有一个极其复杂的国际象棋游戏，并且以某种方式成为我无法理解的理性战略的一部分。二，这是巴沙尔·阿萨德总统政权的一个组成部分。或者三，政权本身开始与现实脱节，如果你被孤立，就会发生这种情况。我们已经看到恐怖主义政权一次又一次地发生这种情况。
你不能自动接受任何答案。因此，你看反对派——他们通过使用化学制剂获得的东西更多。从他们的角度来看，[反对派]可能明白这会引发美国的大规模干预。因此，你可能遇到一种情况，他们说，是的，会有人死，但如果我们不这样做[以]触发美国的干预，会有更多人死。