新冠疫情不仅是一场公共卫生危机，也是一场环境危机。在全球报告超过 4.3 亿例病例后，这场疫情产生了大量的医疗垃圾，形式包括检测试剂盒、手套、口罩、注射器以及人们在诊所和医院使用一次就扔掉的其他产品。
世界卫生组织最近的一份报告发现这个问题是全球性的，但在较贫穷的国家尤其严重，在这些国家，大部分垃圾只是在缺乏污染控制的露天坑和破旧的焚化炉中焚烧。
根据世卫组织的计算，2020 年 3 月至 2021 年 11 月期间，有 87,000 公吨的个人防护设备和其他医疗产品运往刚果民主共和国和孟加拉国等国家。 大部分材料被使用后就被扔掉了。 但柏林独立咨询工程师乌特·皮珀表示，世卫组织的估计仅包括联合国及其合作伙伴团体运送的货物，而不包括各国从其他来源获得的大量物资。皮珀为各国提供医疗废物管理问题咨询。
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在新冠疫情之前，医疗废物就是一个大问题。 在这种疾病在全球蔓延之前，许多医疗机构就无法安全地管理废物，而疫情的巨大规模只会使糟糕的问题变得更糟。 “疫情正在揭示全球医疗保健废物管理系统的不完善之处，这些系统早就应该彻底改革了，”国际非政府组织 Health Care Without Harm 的国际科学与政策协调员露丝·斯特林格说。该组织为医院和诊所制定生态可持续发展计划。 她曾担任世卫组织报告的顾问。
理想情况下，大多数医疗废物（无论是否与新冠相关）都应经过消毒然后再回收利用。 但要实现这一点，必须将垃圾分解成各种成分，而许多国家都不具备这种能力。 “我们面临的最大问题之一是医院病房没有对废物进行分类，”利比里亚国家公共卫生研究所环境与职业健康部门主任阿莫斯·格博里说。 “因此，妥善管理成为一个问题。”
利比里亚成捆的废物经常最终进入小型、控制不力的焚化炉，这些焚化炉未能达到国际标准，这在整个发展中国家都是常见情况。 焚化炉排放物中含有大量有毒污染物，灰烬本身也具有危险性。 二恶英和呋喃等化学物质被美国环境保护署归类为“可能的人类致癌物”，它们会渗透到烟羽中。 斯特林格说，它们的水平可能“比大气排放建议的水平高数百倍”。 “在靠近医疗废物焚化炉的鸡蛋中，二恶英和呋喃的含量也已被证实高达欧盟限制的 13 倍。” 母鸡及其鸡蛋会吸收这些脂溶性毒素，并将化学物质浓缩到更高的含量，从而使鸡蛋对食用者构成危害。
一些国家现在正在试验对医疗废物进行分类以进行回收和更安全处置的方法。 例如，利比里亚的医院最近已开始部署彩色编码的垃圾箱，以努力对废物进行分类。 Health Care Without Harm 推广针头切割装置，以防止注射器造成的“针刺伤”。 斯特林格说：“如果没有针头，包括小瓶和包装在内的所有疫苗接种废物都是完全可回收的。” “我们可以让这些废物消失。” 使用蒸汽对医疗废物进行消毒的高压灭菌器提供了更多的回收机会，制造商可以设计具有回收意识的产品。 例如，口罩有金属鼻夹、聚丙烯过滤器和弹性头带。 这些组件集成在一个产品中是不可回收的。 但如果可以将它们拉开，这些部件就可以以多种方式重复使用。
皮珀补充说，另一个重要目标是避免过度使用某些防护设备，尤其是手套，手套占全球医疗废物的大部分。 处于最低风险环境中的医疗保健工作者，例如接种疫苗的人员，即使“大多数证据表明主要的传播途径是通过呼出的呼吸道颗粒而不是污染物[受污染的表面]”，也经常出于习惯或害怕感染而使用手套，皮珀说。 根据世卫组织的指南，只有在护理感染新冠病毒的患者时，手套才可能是必要的。
皮珀说，除了最大限度地减少材料使用和促进回收利用外，主要的环保效益“将来自于淘汰小型焚化炉”。 这些装置位于小型医院或诊所，通常由砖块和其他当地材料制成，并为废物处理提供廉价的选择。 但它们也经常发生故障，并将有毒化学物质排放到空气中。 皮珀说，将废物放入这些焚化炉“与露天焚烧没有什么不同”。 为了解决这个问题，格博里说，他的部门最近组建了一个团队，从利比里亚蒙罗维亚的医疗机构收集废物，然后将其运送到中央处理设施。 格博里说，利比里亚官员也开始向私立医院收取费用，“以支付管理其产生的废物的费用”。
斯特林格对这些变化表示欢迎。 “现在是专注于创建安全、气候智能和环境可持续系统的时候了，”她说。 “我们有技术解决方案，现在需要的是资源和政治意愿来落实它们。”