40多年前，心理学家发现，居住在吵闹环境中的儿童在阅读学习方面存在困难。他们怀疑噪音会干扰语言学习。现在，他们的怀疑已在实验室中得到证实。
最初的实验发表于1973年，研究对象是居住在纽约市四栋独特的公寓楼里的儿童。“桥梁公寓”位于曼哈顿一侧的乔治·华盛顿大桥上，直接坐落在95号州际公路上方。
研究人员在当时写道，“开放式高速公路通风口和建筑物的垂直表面产生[了]高噪音水平和‘回声室’效应。”在建筑物底层，噪音高达85分贝，就像搅拌机一直开着一样。
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在建筑物较高的楼层，噪音较小，儿童的阅读困难也较少。但顶层公寓的租金也更高，而家庭收入与阅读能力相关。多年来，科学家们一直在想，噪音是否真的与语言障碍有关。
现在，实验室实验已经证实了这一点：一项新的研究发现，当背景噪音过大时，幼儿学习词汇会遇到困难。
威斯康星大学麦迪逊分校的研究生、研究作者布里安娜·麦克米伦说：“许多研究都是在非常安静的环境中进行的，但这并不是孩子们在现实世界中真正体验到的。”
实验室学习
为了进行实验室研究，麦克米伦让106名年龄在22至30个月之间的儿童坐在一个隔间里，学习通过扬声器播放的一些虚构词语与电视屏幕上呈现的一些虚构物体之间的关系。这些词语是由一个女声朗读的，在某些情况下，孩子们也听到了另外两个男人说话的背景噪音。麦克米伦调整了背景谈话的音量大小，以观察幼儿是否仍然可以学习新词。
之后，麦克米伦通过观察幼儿在听到新学的词语时，将目光更多地投向正确物体而不是干扰物体的程度，来测试幼儿是否学会了这些词语。
虽然在较安静的背景噪音下学习词语的儿童，将目光投向正确物体的次数占三分之二，但在较吵闹的背景噪音下学习词语的儿童，将目光投向正确物体的次数仅占一半——与他们没有被提示去看任何一个物体的情况相同。《儿童发展》杂志周四发表了这些研究结果。
现实生活中的类似情况
在本例中，较吵闹的背景噪音为60分贝（dB），是成人谈话的平均音量，而较安静的背景噪音则设置为55分贝。女声的“目标”语音被设置为稍响一些，为65分贝。
马里兰大学语音科学教授罗谢尔·纽曼没有参与这项研究，她说这很重要。纽曼说，5分贝的差异是科学家在日托机构的故事时间里测量的差异量。即使孩子们应该保持安静并听读者讲话，也可能有很多额外的噪音。
纽曼说：“显然，如果你把声音弄得足够吵，我们所有人都会失败，那将非常无趣。”“但重要的是，孩子们失败的噪音水平实际上是他们在日常生活中经常经历的噪音水平。”
纽曼也在研究噪音环境下的语言学习。她在2014年发表了一篇论文，该论文没有发现噪音对语言学习有任何问题，但她的研究略有不同。孩子们年龄大了5-6个月，使用的背景噪音也不同。
纽曼说：“我们使用了九个人说话的喃喃细语声。这更像你在拥挤的餐厅或拥挤的日托中心听到的声音。”相比之下，新的研究只有两个男人同时在背景中说话，这“更像是家庭环境中会发生的情况，例如，另一位家长正在与另一个孩子说话，或者电视开着”，纽曼说。
语言学习的延迟可能会影响儿童多年。“我们已经知道，当孩子们上学时，词汇量较弱的孩子不一定会赶上，”纽曼说。
但麦克米伦说，父母不应过于担心。“首先，最重要的是要记住，孩子们非常有韧性，非常擅长学习语言，”她说。在她的研究中，她发现，在嘈杂的背景下尝试学习物体-词语关系之前，先在安静的环境中听到新词语的儿童没有任何问题。
纽曼对此表示赞同。“并非所有事情都需要在安静的环境中进行，但至少在一天中的某些时候，孩子们应该有机会听到语言，而背景中没有很多其他声音，”例如电视、收音机、大声的玩具或媒体设备。