五角大楼关于不明航空现象（UAP）的报告于6月25日提交给国会，这份报告非常引人入胜，足以激发科学探究，以了解这些现象究竟是什么。不明航空现象的本质并非哲学问题。它也不是应该要求政治家解决的难题——原因与不应要求管道工烘焙蛋糕相同。政策制定者或军事人员在科学方面没有接受足够的训练来解开这个谜团，指望他们以某种方式做到这一点，就像塞缪尔·贝克特的戏剧《等待戈多》中的人物的令人沮丧的经历一样。
鉴于这些情况，科学家应该通过标准的科学流程，基于对公开数据的透明分析来找到答案。任务归结为获得不明航空现象的高分辨率图像。百闻不如一见。更具体地说，一张不寻常物体表面的百万像素图像将使我们能够区分其标签是隐喻性的“中国制造”或“俄罗斯制造”，还是另一种可能性：“外星X行星制造”。
考虑一个真人大小的物体，距离一英里。假设我们希望分辨出小到本文文本中字母宽度的特征。这相当于分辨出一个人高度的千分之一，这将需要获得百万像素图像。光学中的瑞利判据表明，望远镜的最佳角分辨率在所谓的“衍射极限”，大致为光波长除以孔径直径。对于可见光，我们示例中所需的分辨率可以通过直径为一米的望远镜获得，这种望远镜可以在网上购买到。
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望远镜应连接到合适的相机，并将生成的数据流馈送到计算机系统——优化的软件将在其中过滤出感兴趣的瞬变现象，因为望远镜会用其视野铺满天空。最初的巡天可以从较大的视野开始，然后随着目标在天空中移动而放大感兴趣的目标。不明航空现象改变其天空位置的速度可能比位于遥远距离的任何天文源都快得多。
但它们也需要与鸟类、飞机、卫星或仪器伪影区分开来。图像的实际保真度将受到大气湍流造成的模糊的限制，因此将取决于不明航空现象的高度和距离。巡天还需要在足够长的时间内进行，以使探测到不明航空现象成为可能。这些都是重大的挑战。
望远镜设施可以放置在地理位置上，以最大限度地提高重现过去不明航空现象报告的可能性。成本较低、分辨率较低的摄像机可以分布在全球更多地点，以实现对整个天空的全面巡天。已经有一些天文设施，例如ZTF、LCO、TAOS、ASASSN 或 PanSTARRS，它们位于偏远地区，用于搜索不会像不明航空现象那样快速穿过天空的瞬变物体，这与我们的任务不同。当位于智利的 VRO/LSST 设施于 2023 年开始运行后，数据量将急剧增加。不明航空现象的揭穿者经常问，为什么相机总是捕捉到模糊的不明物体图像。答案很简单：它们的孔径比所需的米级望远镜小数百倍。
建立合适的望远镜网络的成本低于迄今为止在寻找暗物质性质方面投入的资金。我们不知道哪些粒子构成了宇宙中大部分物质。这是一项充满不确定性的搜索，就像对不明航空现象的搜索一样。但是，如果某些不明航空现象是外星起源，那么对于社会的影响将远远大于证明暗物质是弱相互作用大质量粒子（WIMP）而不是其他物质。外星发现很可能会改变我们看待自身在宇宙中的位置、我们对太空的渴望、我们的神学和哲学信仰，甚至是我们对待其他人类的方式。
而所有这些影响都可能由一张以合理成本获得的百万像素图像触发。在我最近参加的一个关于我的书《外星生命》的论坛上，我被问及分配给奥陌陌或不明航空现象具有外星起源的可能性的先验概率。我澄清说，这与暗物质是弱相互作用大质量粒子的情况一样，都是未知的。但是，由于不明航空现象的百万像素图像是负担得起的，并且公众和政府都非常感兴趣，因此我们应该简单地获取一张。实际上，一张类似奥陌陌的物体的照片价值 66,000 个单词——这是我书中的单词数。我们不应寻求来自并非为此目的而设计的政府所有传感器的数据，而应以可重复的方式收集我们自己的最先进的科学数据。我们头顶上空的大部分天空都是非机密的。
在我最近与年轻观众的一次播客访谈中，他们表示赞同：“我们去做吧。” 很高兴看到与未来的火炬手以及不明航空现象成像项目的潜在资助者在一周内达成共识。一天后，CNBC 的 Rahel Solomon 问我：“您计划如何庆祝不明航空现象日？” 感谢她的提醒，我说：“我们可能需要我们的计算机来弄清楚不明航空现象的本质，所以我的计划是用我的计算机来庆祝这一天。”
这是一篇观点和分析文章；作者或多位作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。