2020年是具有历史意义的一年——而且大多不是好事。在众多事件中，我们看到了对新冠病毒科学建议的历史性无视，这种无视使得美国的大流行病比许多其他国家更糟。但是，尽管2020年的事件可能感觉是前所未有的，但拒绝科学证据的社会模式并非今年突然出现。拒绝关于新冠疫情的专家建议从来没有任何好的科学理由，正如怀疑人类进化、疫苗拯救生命以及温室气体正在驱动破坏性气候变化也从来没有任何好的科学理由一样。为了理解拒绝科学发现和专家建议的社会模式，我们需要超越科学，回顾历史，历史告诉我们，许多不同形式的拒绝专家证据和宣传虚假信息的行为都根植于烟草的历史。
在20世纪上半叶，大多数美国人将科学视为使我们生活更美好的事物。科学加深了我们对自然世界的理解，这帮助我们治愈疾病、照亮房屋并将新的娱乐形式带入我们的生活。也许最重要的是，物理学家帮助赢得了第二次世界大战，并成为文化英雄。化学家也得到了应有的尊重。正如杜邦公司提醒我们的那样，我们通过化学拥有了“更美好的生活”。在通用电气，科学家和工程师正在帮助“将美好的事物带入生活”。这些不仅仅是口号；企业研发确实生产出了可衡量地改善了许多美国人生活的产品。但是，美国企业也在制定科学否认和虚假信息的剧本。
这个黑暗故事的主要罪魁祸首是烟草业，历史学家对烟草业的剧本进行了充分的记录，包括科学史、技术史和医学史，以及流行病学家和律师。它通过宣扬烟草使用与肺癌和其他疾病之间的联系是不确定或不完整的，以及试图监管它是对美国自由的威胁，来诋毁科学。该行业通过增加尼古丁含量使产品更具成瘾性，同时公开否认尼古丁具有成瘾性。通过这些策略，该行业能够在吸烟危害的科学证据明确之后很久才推迟采取有效措施来劝阻吸烟。在我们的2010年出版的著作《怀疑的商人》中，埃里克·M·康韦和我展示了如何使用相同的论点来拖延对酸雨、臭氧层空洞和气候变化的行动——今年我们看到了被滥用的“自由”论点被用来诋毁戴口罩。
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我们还看到烟草策略渗透到社交媒体中，社交媒体影响公众舆论，许多人认为社交媒体需要受到更严格的审查，甚至可能受到政府监管。2019年10月，国会举行听证会，调查Facebook在潜在传播虚假信息中的作用。2020年夏天，民权律师事务所Relman Colfax的一份报告表明，Facebook帖子可能会导致选民压制。气候科学家抱怨说，社交媒体巨头通过允许虚假或误导性声明来助长气候否认，同时通过将主流科学家的帖子标记为“政治性”来阻碍他们的回应。
如果没有历史的视角，我们可能会将此解释为一种由新技术引起的新问题。但是，今年九月，一位Facebook前经理在国会作证说，该公司“借鉴了大型烟草公司的剧本，致力于使我们的产品令人上瘾”，并说Facebook决心使人们对其产品上瘾，同时公开使用“提高参与度”的委婉说法。像烟草业一样，社交媒体公司向我们出售了一种有毒产品，同时坚称它只是给消费者他们想要的东西。
科学界的同事经常问我，为什么我放弃了科学事业而选择了历史事业。对他们中的一些人来说，历史只是“沉湎于过去”。但是，正如吟游诗人在《暴风雨》中所说：“往事乃序章。” 如果我们要应对虚假信息、拒绝科学发现和技术的负面用途，我们就必须了解将我们带到这一步的过去。”