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1912年3月7日，当罗尔德·阿蒙森在塔斯马尼亚登陆并发出电报宣布他和他的南极探险队于1911年12月14日到达南极时，一个令人屏息期待的时代结束了。就在这一历史性宣布几周后——大约在1912年3月29日——阿蒙森在地理首要地位上的昔日竞争对手罗伯特·猎鹰·斯科特和他五人探险队中最后幸存的成员在罗斯冰架狂风呼啸的冰雪中丧生，尽管斯科特去世的消息直到几个月后才传到外界。
罗伯特·E·皮里和弗雷德里克·库克几年前已经报告成功到达北极，尽管库克的报告后来被否定。经过数十年的探索，人类在其中反复尝试、失败，最终成功到达我们这个星球上最偏远的角落，两极最终被征服。在这个纪念世界得知南极已被征服一个世纪的特别刊中，《大众科学》回顾了其对那个非凡时代以及导致这一事件发生的各项事件的报道。
极地探险时代为科学提供了大量可供筛选的信息，同时也满足了各国与他国竞争甚至提出潜在领土主张的愿望，以及随之而来的经济利益的诱惑。很容易理解为什么追求科学是值得珍惜并在各种动机中被强调的目标：有许多理由对潜在的冲突和殖民主义感到不安，但没有什么比知识更崇高的了。
在20世纪之交，当人们清楚地认识到极地是探索的两大奖项时，所有的目光都转向了两极。极地探险受到了公众、政府和科学院的共同关注和支持。今天的极地科学家在回顾早期科学家探险家所取得的成就时，常常感到惊叹，因为他们为地质学、气象学、生物学、冰川学等领域奠定了至今仍然坚实的基础。
这是一个被称为极地探险的“英雄时代”的时期——谁能不为那些出发去探索这些荒凉、寒冷和令人望而生畏的土地的人们所感动呢？这也是一个时代，仅仅是前往人类从未涉足的地方这一简单行为，就必然会带来科学和地理方面的见解。本合集中的文章提醒我们，在一个专家们争论北极是否被可以航行的内陆海包围的时代；一块可以很容易地用雪橇穿越的厚厚的、光滑的冰盖；或者——事实证明，令探险家沮丧，却令科学家着迷的是——在漂流海冰区域内令人震惊的不稳定的开阔水域。本书将我们带回到一个受过教育的人们想知道北极是否比南极更冷，以及南极大陆是否有人居住的时代。《大众科学》当时的专栏和文章中充满了探索为科学界带来的丰厚回报，解答了这些问题以及其他许多问题。
这些页面为读者打开了一扇了解阿蒙森、斯科特、库克、皮里和其他探险家世界的窗口，当时读者们也在关注飞行机器的开发进展以及乘坐纽约地铁是否需要五分镍币或一角硬币的问题。这也是一个技术进步和探险工具创新的时代，包括用于勇闯北极冰层的船只，早期建造机动雪橇的尝试，以及能够承受极度寒冷并捕捉极地风光的摄影技术，这些风光肯定会启发和激励任何具有科学头脑的美国读者。当您阅读一个世纪或更久以前撰写的关于这个非凡的极地探险时代的原始记录时，您可能会想起探险、科学和技术的共同特征，它们都庆祝新领域的开拓、未知事实的发现和人类事业的进步。