在与记者进行的多次对话中，为了宣传我的新书《外星人》，我遇到了难以传达科学过程的一个基本方面的问题。科学依赖于结果的可重复性。为了相信一种现象，它必须能够作为类似情况的结果被重现。关于一次性奇迹的故事是神话的基础，可能会被公众相信，但它们不符合科学的标准。
根据圣经中以撒献祭的故事，亚伯拉罕听到了上帝的声音，要求他牺牲自己的独生子。今天，如果亚伯拉罕在他的手机上使用语音备忘录应用程序，他可以录下上帝的声音，并让全人类相信他的经历的真实性。但是，如果没有录音设备，传闻证据在科学上是不充分的。
即使使用录音设备，像“Wow!”或BLC1无线电信号这样的一次性事件，其科学价值也是值得怀疑的，因为它们无法与环境噪声或仪器故障区分开来。
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然而，像大爆炸这样的一次性天文事件具有很大的价值，因为它们允许对其后果进行可重复的科学研究。例如，早期宇宙中的条件导致了宇宙微波背景的亮度模式，这些模式为宇宙中大规模结构的形成播下了种子。可以反复、详细地研究这些结果，并将其与理论计算结合使用，以确定宇宙质量预算的构成。
对于一次性事件的目击者证词，情况变得更加复杂。最近，五角大楼被立法者要求在 2021 年中期之前披露其所了解的关于不明飞行物 (UFO) 的所有信息。但是，这种关注过去的目击者报告是误导性的。明智的做法是使用我们最好的仪器向前推进，而不是审查过去的报告。与其解密反映没有科学专业知识的证人使用的数十年前的技术的文件，不如在报告来源地部署最先进的记录设备，例如摄像机或音频传感器，并搜索不寻常的信号。一项专注于重现旧报告的科学考察将更有助于解开其背后的谜团。我最近与播客主持人乔·罗根就我的新书进行的对话引发了一项基层倡议，旨在资助此类实验。
我来自普林斯顿大学的长期合作者和朋友埃德·特纳指出，在过去的几十年里，世界各地的摄像机数量增加了几个数量级。它们包括安全摄像头、手机摄像头、汽车摄像头、无人机摄像头、专用天文观测台以及安装在卫星和飞机上的摄像头阵列。这导致汽车和飞机坠毁、流星、自然灾害、犯罪等图像（通常是视频）的数量大大增加。
2013 年俄罗斯上空的超火流星车里雅宾斯克陨石事件的许多清晰的视频和录音提供了生动的例子，这些视频和录音是由不同类型的摄像机从不同方向拍摄的。与此同时，UFO 的记录速率或录音质量没有明显增加。“早在 20 世纪 60 年代，当我们还没有人拍摄过商业飞机坠毁时，我们就有了模糊的、有趣的但没有说服力的图像和偶尔的视频，”埃德指出，“但我们现在没有更好的证据。”
科学家将可重复性视为一种美德，但公众中的其他人则将其视为一种限制。埃德回忆起他职业生涯的早期，著名物理学家理查德·费曼喜欢谈论科学作为理解我们许多世界经历的工具的局限性，当他周五下午在加州理工学院教职员工俱乐部酒吧与像埃德这样的研究生喝酒时。也许可重复性就是其中之一。
正如我的书中所讨论的那样，我们无法继续收集关于奥陌陌的数据，它现在的亮度比它近距离经过太阳时暗一百万倍，这限制了我们在破译其性质方面取得进一步进展的能力。因此，我们最好的前进道路是使用像Pan-STARRS或即将到来的Vera C. Rubin Observatory这样的巡天望远镜来识别其他接近我们的奇怪星际物体，然后部署一艘配备摄像机的小型宇宙飞船，沿着它们可预测的路径对其进行近距离拍照。俗话说，“一图胜千言”。在这种情况下，它将使我们能够区分岩石和技术制品。
这种体验类似于在海滩上散步，发现的大多是自然产生的贝壳和岩石，但时不时地会偶然发现一个塑料瓶，这暗示了那里存在一个文明。虽然传统上对无线电信号的搜索相当于与活着的对应物通电话，但找到“漂流瓶中的消息”类似于收到一封邮件，这可能发生在发送者死后。它提供了对已灭绝的文明过去存在的强大得多的一瞥，并提供了地球上考古搜索不再存在的文化遗留下来的遗迹的太空类似物。
最终，仪器对可重复结果的组装对于将人类的主观印象与客观数据收集分开至关重要。这并不意味着亚伯拉罕没有听到上帝的声音。相反，它强调了他需要一个录音设备才能使圣经报告在合理的科学怀疑之外具有说服力。