在一个朴素的房间里，一个四岁的小女孩坐在桌子旁。一位友好的研究人员在她面前放了一颗棉花糖，并告诉她，如果她能忍住15分钟不吃，他会再拿一颗来，到时她就可以吃两颗了。他离开了，而她接下来的举动将预示着她余生的成功和心理健康。这就是现在经典的棉花糖研究的力量，长期以来人们认为这是衡量自制力的方法。
最初的研究始于20世纪60年代末，后续工作表明，儿童在吃棉花糖前等待的时间长短，比智力更能预测他们成年后的成功。然而，去年10月发表在《认知》杂志上的一项新研究表明，儿童在这种情况下表现出的行为，可能并不总是仅仅反映他们天生的自制力。孩子也可能在理性地决定是否相信第二颗棉花糖真的会很快到来。
罗切斯特大学脑与认知科学博士候选人、新研究的主要作者塞莱斯特·基德怀疑，人们可能对经典的棉花糖研究存在一种普遍的误解——即等待永远是正确的选择。多年前，当她在加利福尼亚州圣安娜市的一个无家可归者收容所做志愿者时，她意识到周围所有的孩子都会立刻吃掉他们的棉花糖，因为他们生活在一个他们所拥有的一切都可能随时被夺走的环境中。“只有当孩子相信第二颗棉花糖很可能会送到时，延迟满足才是理性的选择，”基德说。
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虽然之前的棉花糖类型研究承认，外部因素可能会影响孩子们等待更大奖励的能力，但没有一项研究直接测试这些因素的影响。因此，基德和她的同事进行了一项研究，他们在研究中操纵了年轻参与者环境的可靠性。一位研究人员给平均年龄为四岁的孩子们一些质量较差的艺术材料，并告诉他们，如果他们能等待，她会带回更好的材料。在“可靠”的条件下，她确实这样做了，但在“不可靠”的条件下，她回来解释说，她根本没有更好的材料。随后进行了棉花糖测试。在可靠条件下，孩子们平均等待了12分钟，而在不可靠条件下，孩子们只等待了3分钟。
考虑到这一点，对棉花糖研究进行数十年跟踪调查的发现[见右侧时间轴]被赋予了不同的意义。这些研究无一例外地指出，儿童在吃棉花糖前等待的时间长短，与他们日后的心理健康、能力和成功程度之间存在着密切的联系。最近一项针对最初研究中的孩子（现在他们已经40多岁了）进行的影像学研究甚至发现，童年时能够抵制诱惑和不能抵制诱惑的人，其关键大脑区域的活动存在差异。
如果基德是对的，那么这些差异可能不仅仅是天生自制力的结果，还可能受到社会经济地位、育儿质量和其他影响决策的环境因素的影响。“认为缺乏意志力是决定儿童等待时间以及随后成为儿童日后成功的主要驱动因素的唯一相关因素，是不正确的，”她说。
1972年：沃尔特·米歇尔的经典“棉花糖研究”发表。研究人员给学龄前儿童一块糖果，并告诉他们，等待15分钟再吃就可以再得到一块棉花糖。他们平均等待了6分钟。将棉花糖藏起来或分散自己注意力的儿童能够延迟满足的时间更长。
1981年：一项针对鸽子的实验产生了类似的结果——分散注意力和视觉障碍有助于鸟类延迟满足。
1988年：那些在学龄前能够更好地延迟满足的儿童，现在已是青少年，他们在学业、情感和社交能力方面表现出更强的能力，包括更高的SAT分数。
1999年：米歇尔提出了一个意志力框架：理性的“知”系统促进自制力，而情感的“行”系统则会削弱它。
2005年：在七岁时，孩子们开始理解“两种想法”，称为尤利西斯冲突。希腊英雄尤利西斯矛盾的欲望使他将自己绑在船桅上，这样他就可以听到塞壬的歌声而又不会屈服于它。
2009年：在四岁时未能延迟满足会增加11岁时超重的风险。
2011年：米歇尔最初研究对象的抵制诱惑能力差异在四十年后仍然很明显。
2012年：一项新的研究表明，儿童发挥自制力的能力也受到环境的影响。