五十年前的这个夏天，梅兰妮·德雷尔，一名注册护士和年轻的的人类学研究生，来到牙买加农村研究那里的人们如何使用大麻。那一年也是人类登月和伍德斯托克音乐节的夏天，她说“我40万最好的朋友在那里玩得很开心”。德雷尔其实并不想去牙买加。但是，哥伦比亚大学的博士课程要求她在陌生的地方进行实地考察，而对于从未去过牙买加或使用过大麻的德雷尔来说，这项任务符合了标准。
事实证明，牙买加是一个丰富的研究场所，1969年的夏天开启了德雷尔关于大麻（在牙买加被称为ganja）文化背景的数十年研究。她研究了男性，他们从事甘蔗砍伐工作，并认为大麻能让他们更有效率，以及小学生，他们的母亲给他们喝大麻茶，以帮助他们集中注意力，增强健康，并提高力量和耐力。最后，在美国非营利组织March of Dimes（旨在改善婴儿的健康状况）和国家药物滥用研究所的资助下，她将注意力转向了牙买加妇女怀孕期间使用大麻的情况。
德雷尔和她的同事请当地的助产士帮忙招募孕妇，其中一些人吸食大麻，另一些人则不吸食。研究人员经常到研究对象所在的社区进行访问，这使他们能够观察并获得信任，并且比在诊所进行的调查更能准确估计准妈妈们使用大麻的量，德雷尔说。
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该研究包括 24 名产前接触过大麻的新生儿和 20 名未接触过大麻的新生儿。在出生三天时，他们的行为没有发现明显差异，但在出生 30 天时，接触过大麻的婴儿不太容易烦躁，更稳定，并且反射更好。那些出生时接触过大量大麻的人（平均每天超过三支大麻烟）得分更高。“大量接触过大麻的新生儿在 30 天时比匹配的对照组在社交上更敏感，并且自主神经更稳定。他们的警觉性更高；他们的运动和自主神经系统更强大；他们不太容易烦躁……并且被认为比不吸毒母亲的新生儿更能给照顾者带来回报，”该研究报告称，该研究于 1994 年发表在《儿科学》杂志上。
当时，这些有趣的结果并没有引起太多关注，“医学界没有一点动静，”德雷尔说，她现在从人类学和护理教育的双重职业生涯中退休，最近担任芝加哥拉什大学护理学院的院长。“直到现在，25 年后，人们才开始关注那项研究，”她补充说。德雷尔的论文目前在网上获得的关注量方面，在研究成果中排名第 99 百分位，这是由Altmetric关注评分评定的。大部分关注来自Facebook和Twitter分享，人们宣传怀孕期间使用大麻的安全性，而不是医生或研究人员讨论科学。德雷尔说，她的工作没有被医学界认真对待，但“它被经常使用并且认为自己有理由的女性认真对待。”
但是，这种观点与美国妇产科医师学会和美国儿科学会的当前建议背道而驰，这两者都建议在怀孕期间和哺乳期间避免使用大麻。四氢大麻酚（THC），大麻中的主要精神活性分子，体积小且脂溶性，很容易穿过胎盘进入胎儿的血液。血液将 THC 在全身循环，包括大脑，在那里该分子可以与神经发育活跃的内源性大麻素受体相互作用。这可能会如何影响发育中的胎儿并不容易弄清楚，医学团体承认该科学存在局限性和不一致性。尽管如此，他们说，有足够的研究（许多比德雷尔的研究更新）将使用大麻与经常使用者的低出生体重和脑部发育变化等结果联系起来，建议在怀孕期间不要使用。
犹他大学健康中心母胎医学副教授托里·梅茨说：“尽管‘牙买加研究’只是大量证据中的一项小型研究，但它仍然享有盛名。”“任何人都可以找到一项支持他们想要说的研究，但实际上，我们需要查看所有已有的研究。”
德雷尔不声称大麻对婴儿有好处，也不鼓励孕妇使用它。尽管在她的研究中，接触过大麻的婴儿在某些方面得分较高，但这并没有表明大麻导致这些更高的分数。事实上，使用最多大麻的母亲也接受过更高的教育，有更多的经济独立性，并且需要照顾的其他孩子更少，这可能使她们能够为新生儿提供更滋养的环境。虽然她们使用大麻似乎没有损害婴儿的发育，令人感到欣慰，但大麻的微妙影响也可能被这些优势所掩盖。在 1988 年发表的另一篇论文中，德雷尔和合著者写道，“在对大麻使用者特征可能不同的其他文化进行概括时应谨慎。”
然而，准父母之间的在线对话并未反映出这种谨慎。德雷尔的研究在Reddit、Facebook和BabyCenter.com等怀孕网站上被分享，作为怀孕期间使用大麻安全性的证据。凯西·雷·奎斯塔在拥有 34,000 名 Facebook 粉丝的Cannavist Mom博客中写道，在 2017 年的一篇文章中，将其描述为“关于怀孕期间使用大麻这一主题的最佳和唯一的研究之一”。《纽约时报》一篇关于怀孕期间使用大麻的女性的文章中提到了该研究，认为它为其中一位女性提供了关于她选择的安慰。同样，当我与怀孕期间使用过大麻的母亲交谈时，她们中的大多数人都不用提醒就提到了德雷尔的研究，并说这极大地影响了她们的决定。
关于德雷尔研究的在线叙述经常提到，当她的研究结果没有显示出使用大麻的问题时，国家药物滥用研究所切断了对她的资助。德雷尔说这是真的，并且她在 Drug Truth Network 和 The Medical Pot Guide 等播客的采访中也说了同样的说法。“单凭这一点就说明了很多问题，”凯拉·法伊·苏米莫托在 2018 年她博客Cannabis & Motherhood的一篇文章中写道。政府和医学界不希望人们了解这项研究的想法经常在网上出现。例如，当德克萨斯理工大学的婴儿风险中心在未提及德雷尔的研究的情况下回顾了关于该主题的文献时，该中心被指责为存在偏见和制造恐慌。一些评论员发布了德雷尔论文的链接，其中一位声称她的研究“驳斥”了该中心的调查结果。
正在为此事纠结的女性很可能会遇到这些相互矛盾的在线叙述。在 2016 年的一项研究中，怀孕期间使用大麻的女性表示，她们想更多地了解大麻可能会如何影响她们的婴儿，但她们的医生没有提供有用的信息。该研究的主要作者、匹兹堡大学公共卫生研究生院的健康政策与管理助理教授玛丽安·雅尔伦斯基说：“她们真的没有与她们的产科医生或助产士或妇产科医生讨论此事，而是从朋友和家人那里听取轶事并在网上搜索。”
雅尔伦斯基还分析了在线媒体内容，发现 30% 的内容对风险持中立态度，10% 的内容则更强调产前或产后使用大麻的潜在好处。（孕妇有时会使用大麻来缓解恶心和呕吐，尽管其功效尚未得到正式研究，并且在某些情况下，大麻已被证明会加重这些症状。）她没有量化德雷尔的研究在她的分析中出现的频率，但她说，“那是我见过很多的一种。”
雅尔伦斯基的研究还表明，女性对大麻的风险认知正在下降。而发表在《美国医学会杂志》（JAMA）6 月份的一项研究发现，从 2002 年至 2003 年到 2016 年至 2017 年，在美国，自我报告的怀孕期间使用大麻的情况总体翻了一番，从 3.4% 增至 7%。同样，在 2017 年对加州北部近 30,000 名 Kaiser 患者进行的一项研究发现，在怀孕期间使用大麻（无论是自我报告还是在尿液毒理学测试中测量）从2009 年的 4.2% 增加到 2016 年的 7.1%。城市医疗中心发现多达 22% 至27% 的孕妇大麻检测呈阳性。
其他大麻研究人员报告了对德雷尔研究的担忧，特别是如果该研究被用来为今天的决策提供依据的话。“这是一个非常小的样本量。肯定有对更多儿童进行研究，研究了类似的结果，但没有得到相同的结果，”梅茨说。在同一期的 JAMA 杂志上，安大略省的一项研究分析了660,000 多例妊娠的医疗记录，发现那些报告使用大麻的人也更有可能发生早产、胎盘早剥和小于胎龄的婴儿，阿普加评分较低（这表明基于肌肉张力和呼吸等因素的总体健康状况），以及更多地入住新生儿重症监护室 (NICU)。
美国国家科学院、工程院和医学院在2017 年的报告中总结了大麻对健康的影响，他们得出结论，有大量证据表明大麻与出生体重降低有关，并且有有限的证据表明大麻与母亲的妊娠并发症以及婴儿需要新生儿重症监护病房护理有关。对于其他一系列结果，他们表示，由于证据相互矛盾或存在太多方法学上的局限性，因此不足以得出结论。
德雷厄尔研究以及任何其他同年代研究的另一个问题是，大麻的效力随着时间推移急剧增加。“我会完全抛弃那些研究。我不认为你可以回到那些早期的研究，并说它们对今天发生的事情有很多影响，”布朗大学精神病学和儿科学教授、风险儿童研究中心主任巴里·莱斯特说。在美国，非法大麻样本中的四氢大麻酚 (THC) 含量从 1995 年的 4% 增加到 2014 年的 12%，并且2017 年在华盛顿州获得的合法大麻的四氢大麻酚含量约为 20%，有些产品的含量可能达到 30% 或更高。关于这可能会如何影响胎儿暴露的数据很少，但2015 年的一篇摘要描述了在科罗拉多州新生儿的首次排便中测得的四氢大麻酚酸 (THCA，一种四氢大麻酚的代谢物) 浓度从 2012 年的每克 213 纳克 (ng/g) 增加到 2014 年的 361 ng/g。
德雷厄尔说，她的研究中女性使用的大麻四氢大麻酚含量不高。“它与我们现在的大麻完全不一样。”
莱斯特还在 1980 年代与德雷厄尔在牙买加合作，研究了她那篇更著名的论文中的同一批婴儿。他的研究于 1989 年以德雷厄尔为合著者在《儿童发展》杂志上发表，发现接触过大麻的新生儿在四到五天大时，哭声更短、音调更高，并且发声障碍和变异性更大。这些婴儿与三天大时的行为没有差异，但莱斯特说这并不让他感到惊讶，因为使用的行为量表通常不是为如此敏感而设计的。“哭声声学在区分高危儿童方面有着悠久的历史记录，”他说。“如果你选择一个你知道具有这种敏感性的依赖性测量指标，你显然更有可能发现影响。”
然而，尽管他们对德雷厄尔的研究提出了种种批评，这些研究人员也想谈谈当前科学的局限性以及需要细致入微的解读。
因为随机分配孕妇使用大麻是不道德的，所以我们在这方面所掌握的证据都是观察性的，并且充满了混杂因素。在北美，使用大麻的人也更有可能使用烟草、酒精和其他药物，并且面临贫困、精神疾病和种族主义的影响带来的挑战。研究人员试图在统计上解释这些差异（事实上，这些因素中的每一个都在安大略省JAMA研究中被识别并考虑在内），但量化所有影响母亲及其子女的不平等现象是一项艰巨的任务，这是我们所掌握的证据的一个真正局限性。
匹兹堡大学的研究员贾伦斯基说，这增加了我们对大麻健康风险的理解的不确定性。尽管如此，她还是列举了许多其他不应在怀孕期间使用大麻的原因，包括效力不标准、缺乏益处证据、依赖性风险，以及它可能如何与产后抑郁症相互作用的未知数。还存在因使用在联邦层面仍被视为一级管制药物的物质而被举报给儿童福利机构的风险，而贫困的有色人种女性最有可能面临这种后果。
与此同时，贾伦斯基警告说，重要的是不要夸大产前使用大麻的可能风险。她说，这种情况在 1980 年代的所谓“可卡因婴儿”流行病中发生过，当时产前使用可卡因的影响被夸大了，最终对妇女及其家庭造成的伤害大于益处。孕妇需要了解大麻的可能风险，但有些人可能还需要公共卫生资源来帮助她们戒烟，她补充说。梅茨说，其他人可能需要关于管理妊娠症状的更安全策略的建议。
一项关于妊娠期间大麻使用的最大型纵向研究包括荷兰鹿特丹近 10,000 名孕妇，在鹿特丹，人们可以在咖啡店购买大麻，而且大麻的四氢大麻酚含量很高。该研究发现，妊娠期间使用大麻与胎儿生长减缓有关，这甚至超过了烟草的影响。在 7 至 10 岁时，这些孩子更有可能出现外化问题，如攻击性行为和违反规则，以及精神病样体验，如听到声音。在 MRI 脑部扫描中，他们有更厚的前额叶皮层。
然而，该研究的首席研究员、哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的教授亨宁·蒂梅尔对解释这些结果持谨慎态度。通过仔细分析，他和同事得出结论，接触过大麻的儿童的行为和大脑差异可能不是由大麻引起的，而更可能与遗传或环境因素有关，因为他们在母亲在怀孕前而非怀孕期间使用过大麻的孩子以及父亲使用过大麻的孩子中看到了相同的关联。然而，胎儿生长减缓无法用这些其他因素来解释；它似乎与子宫内接触大麻独立相关，可能是因为它影响子宫血流。这一发现是关于妊娠期间大麻使用的研究中最一致的发现之一，尤其是在重度使用者中。
蒂梅尔强调，虽然他们的工作在儿童的长期影响方面在某种程度上令人放心，但这个问题远未解决。缺乏资金和研究大麻的障碍阻碍了对这一问题的解答。与此同时，他说，关于大麻的讨论是由那些断章取义地选择支持他们想要相信的科学的人推动的。“我很惊讶有这么多人基于非常糟糕的事实而持有己见，”他说。
“我们一遍又一遍地说：那些说怀孕期间吸食大麻是安全的的人并不真正知道。那些说它[不安全]的人也不知道，”蒂梅尔说。这是一场科学辩论，不能用一项研究的结果来解决，无论是在牙买加农村进行的一项小型研究还是在现代荷兰城市进行的一项大型研究。