十多年来，科学家们已经知道大约一千个基因编码脊椎动物（包括一些在最不可能的地方——精子细胞中发挥作用的基因）中的气味或化学“气味”受体。但直到最近，他们才开始解开自然界如何编程精子，将卵子的气味转化为受精的胜利。发表在最新一期《科学》杂志上的研究工作提供了迄今为止最好的证据，证明人类精子在化学上被卵子吸引。
德国波鸿鲁尔大学的马克·斯佩尔及其同事在人类睾丸组织中发现了一种以前未知的气味受体，称为 hOR17-4。为了弄清它的工作原理，他们克隆了该受体并将其移植到人类胚胎肾细胞中，以寻找能够激活它的化合物或配体。在约 100 种合成化合物的混合物中，该团队发现了一种效果最佳的化合物：bourgeonal（铃兰醛）。
然后，研究人员采用了计算机跟踪技术来探测精子如何利用气味受体来追踪卵子。他们使用类似于延时摄影的技术，记录了精子向极低浓度的铃兰醛竞速的过程。在另一种化合物 undecanal（十一醛）存在的情况下，精子无法找到卵子。
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更好地了解哪些化合物有助于指导受精过程可以提高生育治疗的成功率，并为避孕提供新方法。但目前，科学家们还不知道铃兰醛是否在女性体内产生。加州大学洛杉矶分校的团队成员理查德·K·齐默希望科学家们能够利用铃兰醛的化学结构来识别可能存在于人类女性卵子环境中的潜在精子引诱剂。由于精子对微量的铃兰醛有反应，齐默认为同样的过程很可能自然发生。“铃兰醛不一定是天然配体，但它模仿的某种东西很可能是，”他说。“而且它在低剂量下有效非常重要，因为卵子无法释放那么多物质，因为它太小了。”