每个人都知道流感最常在冬季爆发，但新的研究表明，许多其他传染病也具有季节性。水痘通常在春季达到高峰。性传播疾病至少在美国往往在夏季最常爆发。根据周四发表在《PLOS 病原体》杂志上对 69 种传染病的研究，细菌性肺炎在仲冬最为常见。
主要作者米凯拉·埃尔维拉·马丁内斯说，她曾预计从疟疾到脊髓灰质炎的急性感染会有季节性高峰。她没有预料到的是慢性感染，包括 HIV，也存在类似的模式。“我非常惊讶，”哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的助理教授马丁内斯说。
多伦多大学达拉拉纳公共卫生学院的流行病学教授大卫·菲斯曼说，对于蚊媒疾病，如西尼罗河病毒，遵循日历是完全合理的。他居住的多伦多一年中的大部分时间都太冷，蚊子无法生存，如果昆虫不存在，疾病就无法传播。但是菲斯曼，他没有参与新的研究，他说呼吸道和胃肠道细菌为什么会有季节性并不那么明显。“将它们描述为季节性是第一步，”他说。“困难的部分是：它们为什么会是季节性的？”
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原因通常因疾病而异。根据新的研究，与骆驼有关的危险呼吸道病毒中东呼吸综合征 (MERS) 在骆驼产犊季节更常被报告。触发因素也可能与社会经济学和地理位置有关。在发达国家，麻疹爆发往往在学年期间达到高峰，因为儿童密切接触；研究表明，在发展中地区，疫情可能更多地与农业周期有关。
不太清楚的是为什么脊髓灰质炎病例似乎在美国夏末达到高峰——以至于科学家们曾经调查这种疾病是否是由冰淇淋引起的。包括肠道病毒 D68 在内的类似病毒似乎在夏末和初秋也更常见，这可能解释了最近急性弛缓性脊髓炎病例的激增——这是一种罕见的、类似脊髓灰质炎的疾病，可能继发于 EV-D68 感染。
其他研究人员也谈到过某些疾病的季节性，但马丁内斯可能是第一个调查如此广泛的疾病并发现这种共同点的研究人员。马丁内斯说，之前的研究倾向于关注一种或两种疾病的季节性，直到最近才有可能收集到支持她分析的数据类型。她的研究包括回顾美国疾病控制和预防中心 (CDC)、世界卫生组织 (WHO) 和欧洲疾病预防和控制中心网站上提供的 69 种公共卫生关注的传染病的前期研究。然后，她使用 Google 学术搜索系统地搜索有关疾病季节性的信息。
塔夫茨大学营养数据部门主席埃琳娜·瑙莫娃说，认识到这种疾病模式可以促进对抗疾病。瑙莫娃没有参与这项新研究，她说这种疾病日历可能有助于发布旅行建议或分发蚊帐以防止蚊子叮咬。
马丁内斯说，关于许多疾病周期性性质的发现也表明，患有慢性疾病的人可能会受益于更频繁的检查或在一年中的某些时候服用更高剂量的药物，以防止病情发作。了解这种周期性也有助于科学家改进其他对抗疾病的策略。在转向人类疾病之前，马丁内斯研究了海洋哺乳动物的感染；她指出，研究此类动物的科学家担心，当物种数量处于年度低点时，它们最容易受到伤害。反过来，也许可以在病原体数量相对较少的一年中的某个时候最有效地攻击病原体，以便阻止稍后更大的爆发。“我将其视为摆在我们面前的生物学，但我们常常忽略它，”她说。
瑙莫娃说，研究人员接下来需要更详细地检查这种日历在世界各地的变化情况，以及它是否受到气候变化的影响。她担心气候引起的变化可能会使不同时间表的疾病更接近，使它们更危险——就像 HIV 患者如果同时感染疟疾或肺结核会变得更严重一样。
新的研究结果还表明，人类与我们通常承认的自然环境之间的联系更加紧密，瑙莫娃和马丁内斯说。将传染病传播给我们的动物通常具有季节性传播高峰和低谷，这一事实可能与我们自身免疫力的变化相互作用。
马丁内斯认为，在理解人体随时间周期性变化方面，心理学等领域远远领先于传染病专家。例如，被称为季节性情感障碍的抑郁症类型在秋季光照水平降低时开始出现，然后在春季世界变得光明时解除。她说，这种情绪波动也可能引发可能影响免疫系统的生物学变化，这是有道理的。也许这就是为什么即使是慢性疾病也会像钟表一样影响我们的原因之一。