加利福尼亚州萨克拉门托县——利奥·范·瓦默丹指着他家奶牛场里一个红色棚屋，里面装着一台大型发电机，同时他大步走过两英亩的粪肥。当他走在粪肥上时，覆盖在粪肥上的厚厚的黑色塑料膨胀起来，甲烷从下面积聚使其鼓起。覆盖物似乎起作用了：在这个牲畜占主导地位的中央山谷地带，在泻湖上方闻到的气味与萨克拉门托以南其他地方的气味并没有太大不同。
在被太阳晒焦的塑料下方，微生物正在将大约1000头奶牛的粪肥分解成甲烷，甲烷被输送到发电机并燃烧以产生电力。
这些系统被称为沼气池，它们正在帮助保护气候免受甲烷的侵害，甲烷是一种比二氧化碳更强大的 温室气体。随着世界对肉类和乳制品的需求增长，农业已成为比森林砍伐更严重的 全球变暖原因，这主要是因为畜牧业排放的甲烷。
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星期四，奥巴马政府公布了一项 10点计划，旨在减少农村地区（包括农场和森林）的气候污染。这10点中的关键一点是鼓励更多农民安装沼气池，并在未来十年内支持农场再安装500个沼气装置的计划。
美国农业部长 汤姆·维尔萨克说，政府将与农民合作，通过“基于激励的倡议”“显着减少”他们对气候的影响。他说，这样做“同时提高产量，提高农场运营的能源效率，并帮助农民和牧场主从清洁能源生产中获得收入”。
这些倡议应有助于减少美国畜牧业每年排放的超过200万吨的甲烷。但是，500个沼气池只是杯水车薪。
美国环保署 在2010年得出结论，认为此类系统在超过8200个美国家禽和猪场中“技术上可行”，并且它们也可以在一些家禽养殖场中使用。然而，全国范围内安装的还不到200个，高成本被认为是采用缓慢的主要原因。
沼气池产生一种可使用和可交易的商品——能源——但小型农场的装置很少能产生足够的能源来支付自身的成本。在加利福尼亚州，一项对排放二氧化碳的污染者收费的碳排放交易系统正在帮助缩小财务可行性差距。
在加利福尼亚州，最小农场的生物消化池建设起价约为150万美元。白宫星期四宣布的消息，加上碳排放交易系统的持续增长，应该有助于农民克服其中一些高昂的成本。
加州的碳排放交易系统要求大型气候污染者，包括发电厂和汽油供应商，购买允许排放改变气候的二氧化碳的许可证。这些配额的售价略高于每吨二氧化碳12美元，每年约有10亿美元的 收入被用于绿色项目。随着可用配额数量的上限缩小以帮助该州实现其雄心勃勃的 气候保护法律，收入预计将在未来几年增长。
但是，农业和林业部门，以及甲烷污染和破坏臭氧层的温室气体，并未受到该计划的直接监管。因此，加利福尼亚州为受其监管的污染者提供了一个选择。如果他们能找到一种更便宜的方法，通过在某些类型的 林业、农业或工业项目上支出，将相当于一吨二氧化碳的物质阻止排放到大气中，那么他们可以使用来自这些项目的碳抵消信用额度，而不是配额来允许排放高达其污染量的8％。
农民通过代理商出售他们的抵消信用额度。农民可以建造自己的沼气系统，也可以将这项工作外包给专家。范·瓦默丹就是后者。他以未公开的价格将土地出租给运营商。“我们正在实现收入多元化，”他说。“这是值得的。对我来说没有风险。”
运营商 达里尔·马斯将燃烧甲烷产生的电力出售给当地公用事业公司。他还与一位经纪人合作，后者将把该项目产生的抵消信用额度出售给加利福尼亚州的污染者。当马斯在华盛顿州运营时，他会将此类抵消额度出售给自愿性计划，例如那些提供抵消长途飞行或公司运营的气候影响的计划，尽管这些计划带来的现金要少得多。
马斯说，此类抵消额度可以提供沼气系统收入的四分之一。“你不能围绕它建立整个项目，”他说。“但这是一个不错的、受欢迎的补充。”
像加利福尼亚州允许的那样，碳抵消在碳排放交易系统中很常见，这些系统在世界范围内 迅速增长。但是抵消额度是有争议的。批评者质疑，像范·瓦默丹这样的农民为什么要为一个可能无论如何都会建成的项目接受公共资金。事实上，范·瓦默丹说，在碳排放交易几年前开始之前，他已经尝试安装这样的系统近十年了。他说，他两次受阻——并非直接由于财务问题，而是由于承包商的问题。“它从未进入建设阶段，”他说。
两个环保组织，公民气候游说团 和 我们的孩子们的地球，起诉加利福尼亚州，试图阻止使用抵消额度，他们认为抵消额度缺乏完整性并且可能被滥用。另一个环保组织，环境保卫基金，该组织对碳排放交易系统的核查系统的完整性表示信心，一直在帮助加利福尼亚州在法庭上为自己辩护。
旧金山高等法院的一名法官在两年前驳回了该诉讼，他指出，研究表明，在美国可能安装的8200个沼气系统中，如果没有抵消信用额度，安装的比例将不到10％。
法官欧内斯特·戈德史密斯 在他的裁决中写道：“安装厌氧消化池不是标准做法。” “成本是安装消化池的主要障碍，而抵消信用额度直接解决了这个问题。” 加利福尼亚州最高法院将决定是否会 听取我们的孩子们的地球提出的上诉。
加利福尼亚州的碳排放交易于2013年初开始运作——就在马斯在范·瓦默丹农场建造沼气系统时。他说，碳排放交易计划的年轻，加上其规则未来存在不确定性，可能使其难以依赖于碳抵消额度带来的稳定收入。“这需要一段时间才能成熟，”他说。“但是，已经有一个市场在那里了。”
加利福尼亚州的碳排放交易计划将于2020年到期。预计立法者将在那时之前对其进行续签，但无法说会在这个过程中引入哪些变化。
“你无法执行2020年以后的项目，”马斯说。“价格是最大的问号。碳的价格会是多少？这由法规决定。”
与此同时，范·瓦默丹想到的许多问题都与沼气系统最终是否会成为强制性有关。
“我看到总有一天他们可能会强迫你安装这些东西，”他说。
这有助于促使他加入数百名美国先锋农民的行列，他们已经在使用补助金和碳抵消收入将粪肥废物转化为商品——而不是深陷环境威胁之中。
编者注：这个故事最初拼错了利奥·范·瓦默丹的姓氏。