在乔·拜登就职之际，他最紧迫的首要任务是处理新冠疫情这场灾难，这场疫情已在美国夺去数十万人的生命——死亡人数为全球最高——并导致数百万人患病和受到伤害。他从其前任手中继承了一个可怕的局面，他的前任抵制了一些最重要的遏制新型冠状病毒的措施，例如及时检测和追踪以及佩戴口罩，并且在冬季感染激增席卷全国时显得漠不关心。
拜登和新任副总统卡玛拉·哈里斯概述了一项新冠疫情计划，以扭转这种忽视。除了推广更多检测和佩戴口罩外，新政府还希望提高个人防护装备 (PPE) 的产量，为小型企业提供经济支持，确保可信赖的疫苗推出，并解决新冠疫情影响中存在的种族和民族差异。展望未来，拜登的团队必须让国家做好准备，以便比应对这次疫情更好地应对下一次疫情。
其中一些目标可能会面临来自国会共和党人和数百万投票给唐纳德·特朗普的人的严重阻力。这两个群体都反对口罩。许多人反对限制商业和个人活动。国会共和党人已表示反对资助拜登的一些努力——特别是如果他们在 1 月初佐治亚州的决选后保住参议院多数席位的话。因此，国会提供的任何资金额都可能少于拜登要求的数额。
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拜登的回应之一是表示他“不会关闭经济——绝对不会。我将关闭病毒。” 即将上任的政府将限制措施视为“拨号盘”而不是开关。“这是一个完美的比喻，”加州大学旧金山分校医学院的传染病医生莫妮卡·甘地 (Monica Gandhi) 说。“使用‘封锁’这个词会引发人们的反感。” 拜登的目标是指导美国疾病控制与预防中心为逐步加强或放松对企业、学校和聚会的限制提供指导方针。有明确的证据表明，新冠病毒在餐馆、酒吧和健身房的传播率较高，但在学校则不然，因此甘地说，降低对后者的限制是有道理的。
拜登还可以采取一些无需国会批准的非常有效的措施。几乎所有与我交谈过的专家都同意，拜登团队可以做的最简单和最重要的事情之一是鼓励人们佩戴口罩或面罩。尽管有大量证据支持这项措施的有效性，但特朗普却将其变成了一种政治声明，即不戴口罩，并嘲笑人们——包括拜登——使用口罩。拜登可以尝试改变这一点。“当选总统拜登和当选副总统哈里斯在整个竞选过程中始终以负责任的行为为榜样，”罗伯特·罗德里格斯 (Robert Rodriguez) 在 11 月告诉我。他是加州大学旧金山分校医学院的急诊医生，也是拜登-哈里斯政府新成立的冠状病毒工作组的成员。“他们将继续宣传佩戴口罩是高尚的概念——这是一种公民责任，表明您关心国家和他人，”他说。然而，由于口罩已经变得如此政治化，甘地说，信息传递需要谨慎平衡。她指出，像“封锁”一样，“口罩强制令”这个短语似乎真的激怒了人们，“而‘口罩指导’则不然。” 拜登计划与州长和市长合作实施州和地方口罩规定，并已要求美国人在他上任后的头 100 天内佩戴口罩。他确实打算在联邦建筑物和州际公共交通工具上强制佩戴口罩。
第二个关键步骤将是克服一些人对在 2021 年晚些时候疫苗广泛可用时接种冠状病毒疫苗的犹豫。拒绝接种疫苗将延长疫情的爆发。根据 11 月份的皮尤调查，42% 的非裔美国人表示他们会接种疫苗，略高于 9 月份的 32%。这种抵制情绪很大程度上源于医学领域中存在的种族主义历史和对黑人的虐待。“如果我们不首先调和这段历史，我们将一事无成，”明尼苏达州儿童医院临床伦理主任内卡·塞德斯特罗姆 (Nneka Sederstrom) 说。拜登及其官员需要承认，存在合理的理由不信任，他们必须努力重新赢得信任。塞德斯特罗姆说，“我们承认我们自己也存在种族主义历史”是拜登-哈里斯政府可以做的最重要的事情。
塞德斯特罗姆补充说，为了说服持怀疑态度的群体，新总统及其团队还需要接触在选民中享有信任的社区领袖。罗德里格斯说，这已经在进行中；此外，拜登政府表示，它计划通过成立一个由哈里斯领导的关于新冠疫情中种族和民族差异的独立工作组来解决疫情对有色人种的不平等影响。
疫苗怀疑论也与政治派别有关。根据 11 月份的皮尤调查，只有 50% 的共和党人或倾向于共和党的受访者表示他们可能会接种疫苗，而民主党人或民主党支持者则为 69%。为了接触到共和党人，拜登还需要获得保守派领导人的帮助。
疫苗接受度和口罩佩戴都取决于新总统恢复对科学信任的能力。“信任丧失的最大原因之一是[特朗普政府]基本上不让科学和科学家指导疫情应对工作，”乔治城大学全球卫生科学与安全中心的病毒学家和附属研究员安吉拉·拉斯穆森 (Angela Rasmussen) 说。卫生机构的政治干预和一再发布的破坏公共卫生措施的公告加剧了这个问题。拉斯穆森说，拜登团队可以通过表明它正在遵循科学建议并以清晰、一致的信息传递来开始扭转损害。“其中一些信任将会重新赢得，但这不会在一夜之间发生。”
除了重新赢得信任外，拜登还需要扩大新冠病毒检测规模。在疫苗覆盖大多数美国人之前，病毒将继续传播，而检测是识别和控制疫情爆发的方式。然而，对于美国的大多数人来说，仍然很难获得检测并快速收到结果。拜登将不得不增加个人获得诊断分子检测的场所数量（他已承诺部分通过将免下车检测点的数量增加一倍来实现这一目标）。一个类似于富兰克林·D·罗斯福总统在二战期间创建的战争生产委员会的国家疫情检测委员会可以调动资源来支持这项计划，拜登表示他计划创建一个这样的委员会。
另一种有希望的方法是让公司生产数百万所谓的快速抗原检测。这些检测在人们最具传染性时效果良好。可以在当地检测点进行检测，并在 30 分钟内得出结果。截至撰写本文时，美国食品和药物管理局已发布了八项此类检测的紧急授权，但它们尚未广泛普及。哈佛大学 T.H. 陈公共卫生学院的流行病学家迈克尔·米娜 (Michael Mina) 一直是生产数千万个家用检测盒的积极倡导者。“我们仍然未能认识到重要的是检测频率，而不是灵敏度，”他说。“你可以拥有世界上最好的检测，但如果它不可用或需要四天时间才能出结果，那就没用了。” 米娜说，拜登政府应该直接与公司合作开发和生产更多检测盒，就像政府与洛克希德·马丁公司和雷神公司签订合同制造飞机和军事装备一样。然后，这些检测盒应该免费提供给家庭、学校和企业。
仅仅增加检测是不够的。约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的传染病流行病学家斯特凡·巴拉尔 (Stefan Baral) 说，检测呈阳性的人必须能够安全隔离，并且必须获得隔离所需的资源。“如果我们希望人们在生病时不工作，我们需要提供带薪休假，”他说。“如果我们想阻止他们感染家人，我们需要为他们提供隔离场所。” 一种方法是让居住在拥挤住房中或无家可归的感染者在酒店住几周。一些州已经采取了这种方法。同样重要的是，应使用接触者追踪来阻止个别病例变成聚集性疫情或大规模爆发。目前，美国追踪人员数量不足，但拜登政府的目标是雇用更多追踪人员，作为至少 10 万人的公共卫生工作队的一部分。然而，为该项目以及更多隔离设施获得资金将需要立法。这项努力——像其他支出计划一样——可能会在参议院面临一场艰难的战斗。
拜登还需要大幅增加个人防护装备（如口罩、面罩和防护服）的供应，以保护医护人员。为了做到这一点，拜登表示，他将迅速使用1950 年《国防生产法》，特朗普总统迟迟且谨慎地援引了该法案。如果拜登更积极地在整个个人防护装备供应链上的公司中运用该法案，可能会促成建立更强大的中央储备库。
即使在努力平息当前的疫情时，拜登也需要确保美国为下一次疫情做好更充分的准备。恢复对世界卫生组织 (特朗普计划在 2021 年 7 月退出该组织) 的承诺，以及设立一个独立的国家安全委员会全球卫生安全理事会，是一个良好的开端。
拜登还需要重启美国国际开发署的 PREDICT 项目，以加强检测具有大流行潜力的病原体的能力；该项目已于 2020 年结束。PREDICT 项目建立在“同一个健康”概念之上，该概念侧重于人类、动物及其共享环境的健康之间的联系。
“拜登政府确实有机会将‘同一个健康’方法应用于疫情，因为疫情显然不仅仅关乎人类，”PREDICT 项目的领导者之一克里斯汀·克鲁德·约翰逊 (Christine Kreuder Johnson) 说。约翰逊是加州大学戴维斯分校兽医学院的流行病学和生态系统健康教授，他指出，环境变化正在迫使动物离开偏远栖息地，与人类更密切地接触，而人们在人口和经济压力的驱动下，正在靠近野生动物。对生活在这些动物体内的危险病原体进行积极的全球监测是防止 2020 年的灾难在未来几年重演的一种方法。