今年一月，英国任命了一位孤独事务大臣，以解决调查发现的九百万英国人经常或总是感到孤独的问题。对某些人来说，这可能令人惊讶。
这不应该令人惊讶。孤独和社会隔离正在上升，许多人称之为流行病。近几十年来，没有知己的人数增加了两倍，并且大多数成年人不属于当地社区团体。因此，超过三分之一的45岁以上美国人报告感到孤独，其中25岁以下和65岁以上的人群尤其普遍。“我们生活在文明史上技术联系最紧密的时代，” 前美国 Surgeon General Vivek H. Murthy 写道，“然而，自1980年代以来，孤独率翻了一番。”
虽然这种令人担忧的趋势日益增长，但对其影响的理解也在加深。现在，证据是充分且决定性的：社会联系显著影响健康。当你相信你的生活中有人关心你，并且你定期与他们互动时，你的状况会更好。例如，你可能不太容易感冒，患中风或心脏病，陷入早期认知衰退，以及患上抑郁症。你甚至可能更有可能克服社会经济劣势，更快地从疾病中康复，以及活得更长。哈佛大学一项追踪数百人75年的研究确定人际关系的质量是他们身体健康、寿命和生活质量的最明确的预测指标。
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但是，孤独的威胁仍然很大程度上缺席于常见的健康讨论、医学培训和实践以及公众意识。现在是时候建立一个专门的学科，以进一步研究、制定围绕社会健康的倡议并促进社会健康——即一个人建立和维持关系、接受和回报支持以及感到与他人联系的程度。正如心理健康的重要性日益提升，从而产生更多更好的研究、治疗和倡导一样，社会健康也应该如此。
实际上，由杨百翰大学的朱莉安妮·霍尔特-伦斯塔德领导的研究人员最近使用广泛接受的公共卫生标准（包括规模、严重性和紧迫性）评估了社会联系。然后，他们将其与已建立的公共卫生优先事项进行比较，这些优先事项在公共和私营部门都获得了大量资源，例如营养。他们得出结论，尽管社会联系没有获得类似的资源，但在影响方面与其他优先事项相当，甚至在某些情况下超过其他优先事项。（其他研究表明，孤独对健康的影响与每天吸烟相当，甚至比肥胖或久坐不动更糟糕。）
因此，作者建议我们采取行动，应用与现有公共卫生优先事项相同的框架：首先，召集专家定期评估文献，并提出实用、循证的建议。其次，统一人口层面的措施，以跟踪进展、预测问题并识别高危人群。最后，建立跨越个人到社会的联盟，包括当地医疗机构、非营利组织和政府机构。
一场社会健康运动已经在兴起，许多倡议为未来的努力指明了方向。正如英国所做的那样，指定一位大臣来制定政策并促进围绕该问题的创新，就是一个极好的例子，并且在未来几年里值得关注。但是，正如研究人员指出的那样，重要的是要使加强社会健康的方法多样化。
例如，美国医疗保健计划和交付系统CareMore创建的“团结计划”正在采取医疗方法。CareMore总裁Sachin H. Jain表示，孤独“应被医生、护士和其他临床医生视为一种可治疗的疾病”。在他们的努力中，他们在预约期间筛查孤独感，与高危老年患者定期进行电话交谈和家访，以表示关心，并在诊所提供非正式的社交中心以促进联系。
“结束孤独运动”采取了更草根的倡导方法。他们已经在英国建立了一个由2500多个组织和个人组成的网络，他们向政策制定者和专员进行游说。他们积极在社交媒体上传播意识，促进网络成员之间的共享学习，并与学者和专家合作，使研究具有可操作性。
这些倡议标志着一种转变的开始，即健康不仅被视为身体或心理健康，而且也被视为社会健康。通过各种个人、社区和社会努力，在公共卫生领域提升人际关系，有可能显著改善人口健康。你可以通过给你一段时间没联系的朋友或家人打电话，或者向你还没见过的邻居介绍自己，来开始锻炼你的社会健康。这可能仅仅改善你和他们的健康。