当大多数人想到森林时，他们会想象一片茂密的树木网络，树冠高耸，阳光在树叶间闪烁。有些人可能还会想到鸟鸣和昆虫，或者想到林下灌木丛的茂密枝叶，脚下树叶或松针的嘎吱声，或者蜿蜒进入密林的 overgrown trails。
无论具体的意象是什么，它无疑都比联合国粮食及农业组织的定义更具诗情画意：面积大于1.25英亩，生长着16英尺或更高的树木，树冠覆盖率超过10%的区域。虽然这个简单明了的属性列表可能使土地分类变得容易，但它几乎没有提供关于森林可以而且应该是什么样子的见解，这很重要，因为最近的研究表明，并非所有森林都是一样的。
从气候角度来看，森林至关重要，因为它们充满了植被、真菌和微生物，这些物质从空气中吸收二氧化碳并储存起来。尽管它们能吸收多少二氧化碳可能被高估了，但毫无疑问，充足、健康的森林可以提供一种相对低技术的途径来帮助抵消温室气体排放和应对气候变化。
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事实上，联合国在启动其REDD+计划时就认识到这一价值，该计划向发展中国家提供资金，鼓励它们保护森林而不是砍伐森林，然后将该计划写入2015年关于气候变化的《巴黎协定》。此前，德国和国际自然保护联盟于2011年发起了波恩挑战，旨在到2020年恢复全球超过50万平方英里的森林砍伐和退化土地，到2030年将这一数字增加一倍以上。
私营部门也加入了这一行动，通常是为了弥补其他破坏环境的活动。今年4月，石油巨头壳牌承诺投入3亿美元，通过在荷兰和西班牙等国家的森林恢复项目来抵消其客户的碳排放。
问题是：一些专家担心，这些倡议依赖于对森林构成要素的如此贫乏的定义，以至于它们最终产生的效益将远低于倡导者想象的。在今年4月发表在《自然》杂志上的一篇评论中，伦敦大学学院全球变化科学教授西蒙·刘易斯、爱丁堡大学森林研究员夏洛特·惠勒及其合著者指出，波恩挑战计划承诺的面积中，几乎一半实际上是计划中的人工林，这些人工林只培育单一树种——通常用于木材或粮食作物。研究人员认为，虽然这可能会增加全球“森林面积”的总量，但这些人工林对于实现该倡议的环境目标几乎无济于事。
他们写道：“虽然这些人工林可以支持当地经济，但与几乎不受人类干扰而生长的天然森林相比，人工林在储存碳方面要差得多。“定期采伐和清理人工林每10到20年就会将储存的二氧化碳释放回大气中。相比之下，天然森林在几十年内会持续吸收碳。”
而且这不仅仅是关于碳。健康、成熟的森林支持着各种各样的生命形式，提供和获取养分、栖息地和阴凉。它们捕捉、储存和过滤水分。它们通过去除污染物来改善空气质量。它们的影响范围也延伸到边界之外；功能良好的森林可以防止土地退化并保持其生产力，可以降低地势较低区域发生洪水的风险，并为人们提供木材、食物、药物和就业机会。
对于像刘易斯和惠勒这样的科学家来说，问题在于政策制定者是否能够平衡相互竞争的利益，以鼓励那些在最短时间内真正发挥最大作用的保护和再造林努力。
全球森林的现状喜忧参半。根据去年发表在《自然》杂志上的一封信，1982年至2016年间，总体树木覆盖率增加了约7%，热带地区的损失被其他地区的增长所抵消。
然而，1990年至2015年间，全球森林总面积减少了约3%。根据政府间气候变化专门委员会今年夏天发布的一份关于土地利用的重要报告，到2015年，仅有9%的无冰土地被原始或完整森林覆盖，几乎没有人为使用。另有22%是由用于木材、纸浆或其他用途的人工林或管理森林组成。
IPCC强调，森林砍伐，尤其是在热带地区，是碳排放的主要来源，并得出结论，必须阻止森林砍伐，以防止全球变暖超过1.5摄氏度。与此同时，报告认为，需要进行大量的再造林（在以前是森林的土地上恢复森林）和植树造林（在传统上没有树木的地方种植树木或新的林地）。
专家强调，再造林和植树造林工作不应取代保护现有森林的工作，因此选择正确的方式至关重要。虽然树木在早期吸收碳的速度更快，但刘易斯和惠勒指出，成熟的天然森林在储存碳方面比人工林好40倍，比农林业（作物和有用的树木一起种植）好6倍。
这一点很重要，因为植树尝试可能会产生意想不到的后果。一项对1961年至2007年间从净森林砍伐转变为净再造林的四个发展中国家的研究发现，大多数国家最终从国外进口了更多的木材和农产品——这可能会导致其他地方的森林丧失或退化。
在中国，雄心勃勃的国家植树造林计划已成功地大幅增加了树木数量。但是，根据发表在《生物保护》杂志上的研究，原生森林实际上已被人工林取代，而非本地物种的加入可能会对中国水资源产生长期影响。
总部位于比利时的非营利组织WeForest的联合创始人兼首席执行官玛丽·诺埃尔·凯泽说：“首要任务是保护我们拥有的东西。“第二优先事项是恢复；树木需要10年才能变得重要，然后需要30年才能真正吸收它们可以吸收的所有碳，所以你不想将一棵新树与一棵现有树或一片现有森林与所有的生物多样性和所有东西进行比较。”
专家表示，再造林也不应分散人们对草原、湿地、泥炭地和沼泽等不那么引人注目的栖息地恢复的注意力。《自然气候变化》杂志6月份发表的一篇关于基于自然的气候解决方案的文章警告说，不受控制的植树造林可能会威胁到一些无树地形，他们发现这“尤其令人担忧，因为原始栖息地通常可以提供更大、更具弹性的碳储存效益。”
专家认为，除了考虑到这些计划的实施方式外，再造林努力可能最好针对世界的特定区域。例如，在温暖潮湿、土地相对便宜且可用的赤道附近，树木生长和吸收碳的速度更快。今年早些时候发表在《科学进展》杂志上的一项研究发现，非洲、东南亚和美洲超过330万平方英里的热带雨林流失面积可以得到恢复。
凯泽称热带再造林是“唾手可得的果实”，原因有二：“首先，因为它确实为最需要的国家创造了经济价值，因此这是一个帮助数百万人摆脱极端贫困的机会。”其次，她指出，“例如，如果你想在比利时种一棵树，你可能每棵树要花费超过10欧元，甚至15欧元，”但在热带地区，“你花五角美元就可以种一棵树。”
但热带再造林可能需要大量的研究，因此项目需要对它们可以实现的目标保持现实态度。“热带地区很少有地方拥有足够的专业知识和知识来大规模恢复原生森林，”非营利生态恢复组织Reforest Africa的负责人安德鲁·马歇尔说。
他将英国（整个国家只有不到20种本地树种）与坦桑尼亚进行比较，坦桑尼亚在一英亩土地上的多样性与英国相同。“你谈论的是数百个物种，你需要获得它们的方法和/或找出少数几种生长良好的物种，其他的物种就会回来，”他说。“你不可能与所有物种合作。”
森林土地的确切恢复方式取决于两个关键因素：目前的状况以及再造林的最终目标。
这片土地可能已经是一片退化的森林，树木覆盖率较低，物种较少，土壤较差。它可能已被森林砍伐，许多树木已被砍伐，土地主要用于其他用途，如农业或基础设施。它可能被藤本植物等入侵物种所支配——泰山在其中荡秋千的大型木质藤蔓可以迅速占领热带土地——或者被莫利尼亚草所支配——一种在田野停止放牧后在威尔士高地蔓延的草。
在最极端的情况下，这片土地甚至可能变得无法维持生命，但凯泽说她从未遇到过一个无法恢复的地方。
从理论上讲，许多地方的再造林可以通过自然再生来实现，即让土地在最少的人为干预下恢复为森林。“最安全的方法是找到那些将自然恢复的地方，以及那些已经靠近其他森林区域的地方，以及那些最近才被砍伐的地方，”马歇尔说。“因为你会期望土壤中仍然有一些种子库，鸟类和野生动物会传播种子。”
这种选择还具有成本低的优点，但让大自然顺其自然并不总是出于实际、社会和经济原因而可行，而且通常需要伸出援手。在非洲北部萨赫勒沙漠，农民们正在成功地使用一种受管理的自然再生技术，他们小心翼翼地培育地下的旧树根残余物，使树木恢复生机。
Afforestt是一家总部位于印度的公司，在全球开展业务，它开发了一种人工土壤配方，其中包括酿造一种富含微生物的堆肥“茶”。
在其他地方，更先进的技术正在发挥作用。例如，英国初创公司Dendra Systems（前身为Biocarbon Engineering）设计的无人机已被用于在缅甸种植红树林，将种子直接射入田地。
Afforestt创始人舒本杜·夏尔马看到了这种方法多样性的价值：“恢复一片失去的森林有一百种方法，”他说。“就像宗教一样，只有一个上帝，但有不同的道路可以到达那里。”
专家们一致认为，最终目标应该是使森林长期可持续发展，这意味着要权衡全球、国家和地方的利益。
马歇尔强调，再造林必须与直接受影响的人合作进行；毕竟，森林最初被砍伐或退化通常是人为原因造成的。“如果人们需要养家糊口，那比树上的猴子今晚是否没有地方睡觉要重要得多，”他说。
凯泽说，在地方层面，仅仅植树是不够的。森林经济应该被设计成造福居民。这可能意味着为当地使用建造林地，种植生长更快、更有价值的经济树种以及本地树种，或者创建与旅游业工作相关的自然保护区。凯泽说，有了可持续的当地经济，人们就不太可能为了糊口而砍伐所有树木。
凯泽的组织WeForest目前正在与联合国粮食及农业组织合作，制定森林景观恢复的正式标准，其中包括林业和当地居民的生计等方面的考虑。
英国森林工业协会Confor的技术总监安德鲁·希尔德表示，让社区参与这项工作还可以提供物质利益以外的好处。他说，涉及当地社区的再造林计划可以帮助人们重新与自然建立联系，并将植树描述为“对未来的某种真正的乐观宣言”。
无论国际资金和当地资源如何投入使用，明确关注明智的再造林，平衡人类和更广泛环境的利益至关重要，因为全球主要森林的未来看起来越来越黯淡。
例如，亚马逊雨林每年吸收约22亿吨二氧化碳——约占全球碳排放总量的5%——在过去50年中，其面积因人类侵占而减少了17%。《自然气候变化》杂志6月份发表的关于基于自然的气候解决方案的评论警告说，由于气候变化和为养牛、种植大豆和获取木材而进行的森林砍伐相结合，到2050年，亚马逊盆地一半的树种可能会消失。这还不包括今年夏天燃烧的近500万英亩土地。
巴西林业研究所Imaflora的副执行秘书罗伯托·帕尔米耶里特别关注最近的火灾，这些火灾主要是牧牛造成的。他说，虽然森林砍伐地区可以相对较快地恢复，但对于火灾“你会杀死这个地方的所有生命，甚至包括地下的生命，土壤中的微生物”。“所以，哇，需要更多的时间。”《科学报告》最近的一项研究对亚马逊长期维持自身的能力提出了严重担忧，有证据表明森林砍伐正在降低森林的湿度水平。
但帕尔米耶里持乐观态度，他指出亚马逊地区已经有成功的恢复项目，包括优先考虑农林业的国家项目和旨在恢复生物多样性的国际资助项目。“令人欣慰的是，我们现在非常关注这个问题。我们也有很多技术。你知道如何恢复那个地区，你有大量的援助来做到这一点，”他说。“我认为整个地球都在关注。”
