患有子宫内膜异位症的女性经常被告知她们是止痛药寻求者，是试图利用医疗系统的骗子。她们被称作“ disruptive（扰乱秩序者）”、“crazy（疯子）”、“faking it（装病）”和“psychosomatic（心身疾病）”。她们被告知，她们的疼痛可能只是她们的想象，要摆脱它。要停止成为——好吧，停止成为女人。我们谈论的是患有子宫内膜异位症的年轻少女和女性，她们想要确诊、有效的治疗和富有同情心的关怀。目前尚无治愈方法，而这些女性值得拥有治愈。
子宫内膜异位症是由于子宫内膜样细胞在子宫外生长成“病灶”引起的——通常在盆腔内的卵巢、膀胱、肠道和直肠周围，极少数情况下会在肺部和其他部位。这种情况影响了大约十分之一拥有子宫的人，这些患者常常遭受多年的痛苦，平均七年，才能被最终确诊，这需要手术，而且可能需要更长时间才能找到治疗方法。
为什么我们没有更好的诊断和治疗这种疾病的方法？因为女性的生殖健康被严重地忽视研究和资金不足。说实话，也存在一种不公平的“厌恶”因素；研究女性生殖健康的最佳生物材料来源之一是月经血。由于其污名化，月经血很少被详细研究。
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尤其是在现在，女性的生殖健康已成为全国关注的焦点，现在是时候自由地谈论和研究月经和月经血，以促进女性健康了。
月经血可以帮助像我这样的研究人员了解女性生殖健康。它提供了探索和定义健康子宫的细胞、代谢、遗传和表观遗传多样性的手段。这些特征可以与不孕症、痛经（经期疼痛性痉挛）、子宫感染（如致癌性人乳头瘤病毒和慢性子宫内膜炎）、子宫肌瘤、围绝经期变化和子宫癌情况下的子宫进行比较。而且这种生物样本可以很容易地采集，无需侵入性手术——使用月经杯或专门设计的外用月经收集垫。
自 2013 年以来，我和我的同事一直专注于研究月经血。我们在范斯坦医学研究所成立了“战胜子宫内膜异位症研究 (ROSE)”研究，以了解如何采集和利用月经血来研究子宫内膜异位症，并开发这些女性迫切需要的早期、无创诊断测试。超过 2,000 名参与者加入了 ROSE 研究（包括已确诊子宫内膜异位症的女性、健康对照组以及等待诊断结果的人）。青少年也可以参与。我们在调查月经血方面取得了巨大进展，有一天可能会促成 FDA 批准的诊断方法以及更有效和耐受性更好的治疗方法，从而阻止甚至预防疾病。
由于慢性疼痛，许多患有子宫内膜异位症的青少年和年轻女性旷课，阻碍了她们充分发挥潜力。年长后，这些人由于过多的病假，难以获得晋升或保住工作。没有工作，她们就失去了急需的医疗保险，没有保险，她们的痛苦就得不到控制。有些人告诉我她们无法拥有或维持亲密关系。她们每月持续数天的巨大痛苦被忽视、轻描淡写和误解。我不会说这些女孩和女人在默默忍受痛苦。她们正在发声，但她们的痛苦被忽视了。
目前，唯一可用于治疗子宫内膜异位症的药物是激素或基于激素的疗法，这些疗法可能导致体重增加、引发潮热并迫使患者进入更年期。这些药物仅治疗症状；它们不会阻止疾病进展。一些子宫内膜异位症患者说这些激素疗法比疾病本身更糟糕。
制药公司对这种常见疾病的忽视是否源于无意的性别偏见，从而危及女性健康？为了治疗子宫内膜异位症和其他女性生殖系统疾病，我们需要更多的支持和更少的污名。
通过来自学术界和工业界的不同背景的、协作的研究人员的认真努力，以及积极参与研究的参与者，月经血将被开发成为一种临床上有用的资源，用于更好地了解子宫健康和子宫功能障碍，以及用于诊断目的。它将不再仅仅被视为垃圾——每个月都要扔掉的东西——而是女性健康的重要生物标本。
随着公众和临床医生的持续对话和需求，资金将会随之而来。有了资金，就会有更多的研究和更多的进展。为了将资金放在背景下考虑，自 2008 年以来，美国国立卫生研究院已拨款约 1.76 亿美元用于资助子宫内膜异位症研究。相比之下，溃疡性结肠炎获得了 20 亿美元，而溃疡性结肠炎影响了大约1% 的美国人。
虽然基于月经血的诊断和靶向子宫的疗法可能需要几年时间才能开发出来，但我们现在可以做一些事情。我们需要更好地教育医疗保健界，提高人们对女性健康状况的认识。基于子宫内膜异位症和其他子宫健康状况的误诊和漏诊，有必要改进对医学院、护理学院和医师助理学校的学员的培训，使学员们掌握更多知识，并理解盆腔疼痛是真实存在的，应该对每位患者进行仔细检查。
我们需要提高科学标准，提高诊断能力，提供更好的治疗方法，并为所有人提供公平的护理。为了做到这一点，我们需要使关于月经和月经血的对话在诊所、家庭和社会中变得司空见惯。
这是一篇观点和分析文章，作者或多位作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。