在不到一年的时间内开发出高效的新冠疫苗是科学的非凡胜利。但已经出现了一些冠状病毒变种，这些变种可能至少部分逃避疫苗引起的免疫反应。这些变种应该作为对自满的警告——并鼓励我们探索另一种疫苗接种方式，即以鼻腔喷雾剂的形式进行。鼻腔疫苗可以提供额外的保护程度，并有助于减少病毒的传播。
目前获批的疫苗是注射到上臂肌肉中的。通过多种机制，它们模拟冠状病毒感染。为了对抗这种感知到的攻击，免疫系统调动抗体和T细胞。因此，如果发生实际的冠状病毒感染，免疫系统会做好充分的防御准备。
这种方法在降低患病风险方面非常有效。在以色列近60万完全接种了注射型冠状病毒疫苗的人中，根据该国最大的医疗服务提供商的研究，有症状的新冠病例减少了94%。然而，令人担忧的新冠病毒变种有可能大幅削弱这种令人印象深刻的功效。
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例如，在一种名为B.1.351的变种中的突变，根据临床试验的数据，已使至少三种现有疫苗的效力降低。另一种名为B.1.1.7的变种与超过40%的更高传播性、近30%的更高死亡率以及更长的传染期有关。这些特征可以解释英国、以色列、爱尔兰和葡萄牙出现的新冠病例、住院和死亡人数高峰。
尽管注射疫苗确实减少了有症状的新冠病例，并预防了许多重症，但它们可能仍然允许无症状感染。一个人可能感觉良好，但实际上携带病毒并能够将其传播给他人。原因是冠状病毒可以暂时寄居在粘膜中——鼻子和喉咙的潮湿、分泌粘液的表面，这是我们抵御吸入病毒的第一道防线。研究表明，即使肺部的冠状病毒感染已被清除，它仍可能在鼻腔中停留。这意味着疫苗接种后仍有可能传播冠状病毒。
进入鼻腔疫苗的领域，它放弃了针头和注射器，转而使用看起来更像鼻塞喷雾剂的喷雾容器。通过快速的鼻腔喷雾，鼻腔疫苗旨在增强粘膜中的免疫防御，触发一种称为免疫球蛋白A的抗体的产生，这种抗体可以阻止感染。这种压倒性的反应，称为无菌免疫，降低了人们传播病毒的可能性。
我们以前看过这部电影。乔纳斯·索尔克开发并于1955年获得许可使用的第一种成功的脊髓灰质炎疫苗是注射型的。与目前的冠状病毒疫苗一样，它大大降低了患病风险，但并非总是能预防感染。
脊髓灰质炎病毒通过被人类排泄物污染的食物或水传播。病毒通过肠道粘膜进入人体，然后感染神经系统，在那里可能导致瘫痪。1960年，阿尔伯特·萨宾推出了一种新的脊髓灰质炎疫苗，其中包含一种减弱的脊髓灰质炎病毒，而不是索尔克疫苗中完全灭活的病毒。但最显著的区别是，萨宾的疫苗是以糖块或液体的形式吞服的。通过这种方式，它可以直接接触肠道粘膜。这使其在阻止脊髓灰质炎病毒感染方面比索尔克疫苗更有效。
因此，在设计一种加强我们在前线免疫防御的疫苗方面是有先例的。对于呼吸道病毒以及感染肠道的病毒来说都是如此。例如，我们有流感疫苗，因为在2003年SARS爆发之前——也是由一种新型冠状病毒引起的——最令人担忧其可能引发大流行的呼吸道病毒是流感。1918年流感大流行在全球造成5000万人死亡。今天，尽管注射型流感疫苗更为常见，但鼻腔疫苗也存在并且历史悠久。鼻腔流感疫苗最早于1960年代在前苏联使用，已被证明是有效的。它们目前正在美国和印度生产。
然而，在全球正在各个开发阶段的数百种冠状病毒候选疫苗中，只有一小部分是鼻腔疫苗。到目前为止，它们尚未获得大规模的政府支持。但是，早期专注于粘膜途径的研究和开发工作似乎很有希望。
在一项使用实验动物的研究中，华盛顿大学医学院的科学家开发的一种实验性鼻腔疫苗在粘膜和身体其他部位都诱导了强大的免疫反应，几乎完全阻止了感染。另一项动物研究进一步证明了粘膜在预防感染中的重要作用。研究人员开发了一种鼻腔喷雾剂，使冠状病毒难以附着在人体细胞上。每天使用，它可以完全阻止病毒的传播。至少有四种鼻腔疫苗已进入人体临床试验的第一阶段，分别在中国、中国、印度、英国和美国。
鼻腔疫苗也有一些实际优势。与注射剂不同，鼻腔喷雾剂是无痛的。没有针头可能会减轻那些现在对疫苗接种犹豫不决的人的担忧。鼻腔疫苗也可以在家自行给药，只需最少的指导。而且，目前正在测试的一些鼻腔疫苗不需要冷藏，这使得它们易于运输和储存，尤其是在低资源国家。
如果需要定期加强疫苗接种以保护我们免受新出现的冠状病毒变种的侵害，所有这些因素将变得更加重要。简单地邮寄鼻腔喷雾剂远比安排面对面注射方便得多。
当我们成功地将冠状病毒的传播降低到极低水平时，我们将控制住新冠疫情大流行。但是，有疫苗接种的无症状携带者的存在可能会使这非常难以做到。因此，似乎迫切需要对疫苗研究和开发的新投资包括对鼻腔疫苗的大量资助。凭借其阻止冠状病毒感染的潜力——以及大大减少的分发和管理麻烦——鼻腔疫苗似乎是一个明智的选择。现在是时候将它们作为优先事项，并加速其开发了。