土卫六是一颗寒冷的星球，表面覆盖着由有机化合物组成的湿沙，并由液体（很可能是甲烷）塑造而成——这是惠更斯探测器收集的数据所描绘出的土星卫星土卫六的景象，该探测器于一月份登陆其表面。《自然》杂志在线发表了一系列论文中的首批分析结果，这些论文于昨天在线发布。
尽管土卫六表面的温度低至零下179摄氏度，但它是太阳系中除地球外唯一拥有富氮大气的天体。土卫六是太阳系第二大卫星（仅次于木星的伽尼米德），它在拥有复杂的天气循环、液体流动塑造的地貌和火山活动（尽管是冰冷的火山活动）方面也与地球相似。事实上，它可能类似于我们星球存在的最早期阶段。
但土卫六显然也是一个奇异的世界，笼罩在浓厚的雾霾层中，并冻结在原始的富氢状态。构成其大气层的甲烷和氮在阳光下形成各种气溶胶——赋予卫星橙色的外观——然后像外星雪一样飘落穿过大气层，在表面留下厚达一公里的柔软覆盖层，表面布满了水冰而不是岩石。
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惠更斯号在两个半小时的下降到地面的过程中以及着陆后一个多小时内收集了数据。探测器的各种系统包括测量大气、风、气溶胶、气体和地表本身的仪器。但是，美国国家航空航天局/欧洲航天局的联合任务提出了与解答一样多的问题。这些新的谜团之一是，当化学理论表明甲烷气体应在1亿年内消失时，土卫六如何继续在其大气中保持如此大量的甲烷。土卫六内部的某个地方必须存在一个巨大的甲烷储藏库，定期补充其大气层。
当然，可以产生大量甲烷的一件事是生命，但探测器在土卫六上发现的特定碳同位素使这种可能性不大。尽管如此，即使地球和土卫六似乎没有共同的生命，但家族相似性仍然很强。事实上，在下降到土卫六表面的过程中，惠更斯号探测到大气中的离子扰动，表明土卫六可能像地球一样，在夏季风暴期间经历闪电。