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小时候，我的哥哥经常挑战我玩一个他称之为“以拳还拳”的游戏。他会让我打他的胳膊，条件是他可以以同样的力度回击我。我们会互相攻击，直到其中一人——输家——认输。这不是一个长久的游戏；钝拳很快变成了令人瘀伤的重击。因为我比他小几岁，体重也轻很多，我经常很快就认输了，害怕下一次的攻击，尽管游戏有“力度相等”的规则，但总感觉比上一次更有力。
问题是，我和我哥哥都遵守了规则——至少，我们自认为如此。在过去的七年中，三项实验使用了一个实验室模拟的“以拳还拳”游戏，表明我们的大脑被设定为低估我们自己行为的感觉。事实证明，我的哥哥必须更用力地回击我，才能感觉他以同样的力度击打了我。这种神经现象不仅解释了为什么我们挠自己不痒，而且可能有助于避免妄想思维。
第一个实验室“以拳还拳”游戏于2003年进行。神经科学家丹尼尔·沃尔珀特与伦敦大学学院的同事合作，构建了一个版本的游戏，他们称之为“以牙还牙”。研究人员使用了两个能够施加力和记录施加在其上的力的大小的机械杠杆。两组受试者面对面坐着，杠杆在他们之间。他们将右食指放在其中一个杠杆上，左食指放在另一个杠杆下方的模具中。在这种设置下，一个杠杆将每个受试者的右食指与其伙伴的左食指分开。如果一个受试者用他们的右指按下一个杠杆，杠杆会向其伙伴的左指施加一个力。他们的伙伴可以以相同的方式回报，杠杆会记录每个受试者在游戏进行时施加的力。受试者被告知以相同的力度回击，不多也不少——以牙还牙。
像我童年的游戏一样，“以牙还牙”实验并没有持续很长时间。在短短的四个回合中，受试者回击的力迅速增加，从几分之一个牛顿——几乎只是一个轻拍——到接近五个牛顿——一次痛苦的猛击。但是，测试对象坚称他们遵守了规则。他们以他们感觉到的相同的力回击；他们说，另一个受试者一定被秘密告知要将力加倍。
为了弄清楚为什么受试者认为他们遵守了规则，沃尔珀特和他的团队让人与自己对玩。机器人的杠杆对受试者的手指施加一个力；然后，受试者必须通过用另一只手按下杠杆，以相同的力回击到他们同一根手指上。在我童年的游戏中，这就像我的哥哥为了回应我的拳头而打自己。他没有作弊的动机，因为，他为什么要比必须的更用力地打自己？但是，事实证明，这正是受试者所做的。无论机器人施加了多少力，受试者总是更用力地回击自己。似乎他们的大脑在低估由他们自己行为引起的感觉；他们必须更用力地回击，才能感觉自己施加的力与施加在他们身上的力相同。
在沃尔珀特的研究中观察到的现象并非“以牙还牙”之类的游戏独有。我们之前都经历过这种情况，最明显的是在自我挠痒痒时。自我挠痒痒的感觉与我们被别人挠痒痒时的感觉相比相形见绌——而且应该如此。脑部扫描显示，与真正的挠痒痒相比，在自我挠痒痒期间，处理感觉的皮质区域的活动较少。由于某种原因，每当我们移动时，我们的大脑都会预测我们自身行为的感觉后果并减少它们。所以自我挠痒痒感觉很糟糕，而且我和我哥哥必须更用力地互相回击，才能感觉我们正在按照规则玩游戏。为什么我们的大脑会这样做？
在发表“以牙还牙”研究两年后，沃尔珀特与一组略有不同的研究人员合作，重新进行了实验。他们认为，我们的大脑可能会低估我们自己行为的感觉，以帮助我们区分自我产生和外部产生的感觉。换句话说，减少我们自己行为的感觉会使异种感觉——例如，拍打背部——更加明显。
为了验证这个想法，研究人员让精神分裂症患者与自己对玩“以牙还牙”。精神分裂症患者难以识别自己的行为——也就是说，他们经常将自己的行为归因于外来来源。有些人甚至可以挠自己痒。如果我们的大脑低估我们自己行为的感觉以帮助我们区分自我产生和外部产生的感觉，那么一组无法区分这种差异的受试者可能仅仅是缺失了这种感觉减少。在这种情况下，沃尔珀特和他的团队认为，精神分裂症患者应该更擅长按照规则玩“以牙还牙”。而且他们的确如此。当机器人按压精神分裂症患者的手指时，他们更擅长用机器人施加的相同的力回击自己。他们的大脑没有像健康受试者的大脑那样多地低估他们自己行为的后果。
但是“以牙还牙”实验的故事并没有就此结束。去年，沃尔珀特现在在剑桥与另一组研究人员合作，第三次进行了“以牙还牙”研究。招募了三十名健康受试者。他们与自己对玩游戏，并完成了一项旨在衡量妄想思维的简短调查。调查问了诸如“您是否曾经觉得自己在某种程度上被上帝选中了？”和“您是否经常担心您的伴侣可能不忠？”之类的问题——这些问题本身大约有四分之一的人赞同。
沃尔珀特及其同事将调查结果与受试者的“以牙还牙”表现进行了比较。他们发现，就像精神分裂症患者一样，妄想思维者更擅长按照规则玩“以牙还牙”——他们更擅长用机器人施加的相同的力回击自己。降低低估自我产生行为的感觉后果的能力不仅仅是精神分裂症的后果——它似乎更普遍地是妄想思维者的特征。
当然，与口头上将自己的行为归因于外来来源的精神分裂症患者不同，很难说这种缺陷如何导致某人不断担心不忠的伴侣或相信自己是第二次降临。但是，“以牙还牙”研究表明，我们大脑解释感觉信息的方式的微小变化与我们对周围世界的感知发生了重大变化有关——这一结果说服我重新审视我与哥哥之间的“以拳还拳”比赛。我从未赢过。但是，我们总是更用力地互相回击。这开始看起来是件好事。