儿童通常比成年人更轻松地学习新语言，但原因尚不清楚。 一些人假设，掌握一门语言需要无意识地吸收微妙的模式，而成年人更强的有意识推理能力会干扰学习。 新的研究表明，实际上，成年人可能只是聪明反被聪明误。
在最近发表于《实验心理学杂志：综合》上的一项研究中，一群比利时成年人同时阅读并听取了由四个编造的词组成的字符串（例如“kieng nief siet hiem”）。 如果单词包含某个元音，则特定的辅音总是出现在单词的开头或结尾。 参与者接下来快速地大声朗读这些序列。 他们避免犯错的能力表明他们吸收辅音-元音模式的程度。
但是在接触新单词之前，参与者进行了一项单独的测试：按下按键以对字母和数字做出反应。 一些人接受了速度更快、更耗费脑力的测试版本。 那些完成了困难版本的人声称之后认知疲劳感更强，但在随后的语言任务中表现更好。 研究人员假设，疲惫的学习者在单词规则上使用了较少的有意识分析：他们可以像孩子一样自由地学习。
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对于一篇相关的论文，发表于《美国国家科学院院刊》，该团队让说英语的成年人听由音节流组成的，秘密地聚集成三个音节的“单词”。 之后，他们播放成对的三个音节簇； 一对中的一个词来自音节流，另一个是新的组合。 参与者猜测哪个词是熟悉的，然后评估他们的信心。
在一个参与者组中，一些人首先完成了最初的耗费脑力的测试。 在另一组中，一些人接受了磁脉冲以扰乱大脑区域的活动，之前的研究已将该区域与执行控制联系起来。 在这两组中，当参与者不确定答案时，这些干预措施都提高了参与者在音节任务中的表现，表明对语音进行了无意识的解析。 （有信心的答案表明是有意识的回忆。）
乔治城大学神经科学家迈克尔·乌尔曼（Michael Ullman）没有参与任何一篇论文，他很欣赏这些研究以不同的方式考察了认知控制，并衡量了不同的技能。 他说：“这在科学上真的很好，因为你得到了相互印证的证据，”他补充说，他希望看到以这种方式研究更高的语言技能，例如语法。
根特大学心理学家埃莉诺·斯马尔（Eleonore Smalle）领导了这两篇论文，她根据其团队的发现提出了建议。 她说，当开始学习一门语言时，即使在——或尤其在——分心时，也要沉浸在该语言的声音中。 “一边品尝一杯美酒，一边收听意大利语播客，”她笑着建议道。 “为什么不呢？ 这可能会有帮助。”